神戸港に造られた人工島ポートアイランドと神戸市の中心地三宮を一方通行の環状運転で結ぶ軌道系交通機関として建設され、1981年2月5日に日本初の実用的な新交通システムとして開業した。同年3月20日から9月15日まで開催された神戸ポートアイランド博覧会（ポートピア'81）の観客輸送に供した後は、島民の移動の足となっている。運転士を必要としない世界初の無人運転システム（開業当初は添乗員が乗務）であるが、運行開始当初はシステムの初期不具合のほか予想以上の混雑や利用者の不慣れもあいまって自動停止や出発不能などのトラブルが多発して批判を受けた。しかし、その後は安定輸送で博覧会輸送を乗り切って以後の新交通システムでは無人運転システムが多く採用されている。
2006年2月16日の神戸空港の開港に先立って、市民広場駅から分岐して神戸空港駅までが同年2月2日に開業した。これにあわせて中公園 - 市民広場間が複線化されると同時に運賃制度がそれまでの均一制から対距離区間制に変更された。
新幹線との連携強化のため、三宮駅から新神戸駅への延伸構想もあるが具体化されていない。また、三宮駅直前の急曲線が運転時分に大きく影響していることから、前述の延伸構想とも関連して三宮駅を移設する構想もあるが、こちらも具体化にいたっていない。
駅の発車メロディは編曲は異なるがJR京都駅のものと同一である。
また、映画「ウルトラマンメビウス&ウルトラ兄弟」のロケに使用され、『神戸空港への試運転中に偽者のウルトラマンメビウス（ザラブ星人）に襲われる』場面に登場した。
ポートアイランド内に多数の企業があり、また神戸空港のアクセスルートであるため朝のポートアイランド行き及び夕方の三宮行きにおいて激しい混雑がみられる。以前は、重量制限のため駅を出発できないことがあったが現在は重量規制が緩和され改善されているものの混雑は深刻化している。また、21時台から22時台にかけては神戸空港に到着便が集中するため激しい混雑がみられる。
三宮 - 神戸空港間の系統と、三宮駅から南公園駅・北埠頭駅を経て三宮駅に戻る環状運転系統が運転されているほか、中埠頭駅南側にある車両基地への入出庫系統が三宮→市民広場→中埠頭間と中埠頭→中公園→三宮間に運転されている。
三宮 - 神戸空港間の系統では、朝夕ラッシュ時以外の時間帯に貿易センター駅・ポートターミナル駅を通過する快速運転が行われ[1]、三宮 - 神戸空港間を各駅停車は18分、快速は16分半で結んでいる。
環状運転系統は、三宮駅を出発すると中公園駅、市民広場駅、北埠頭駅と廻って中公園駅に戻り、複線北行き線を通って三宮駅に戻る。市民広場 - 北埠頭 - 中公園間は単線で一方向にしか列車は運転されていない。なお、旅客案内上は三宮 - ポートターミナル間では北埠頭行、中公園 - 市民広場間では神戸空港からの三宮行と区別するために、北埠頭経由三宮行と案内されている。
北埠頭駅から市民病院前駅までのように、環状運転の向きと逆方向へと乗車する場合は中公園駅で乗り換えることとなる。ただし、2004年11月22日からしばらくの間、中公園駅 - 市民広場駅間複線化工事により中公園駅でのラッチ内乗り換えができないためにポートターミナル駅での乗り換えとなっていた。
ポートアイランド内での大学の相次ぐ開校に伴い2007年春のダイヤ改正から朝のラッシュ時には2分間間隔での運行を実施している。なお、大学の全学年が揃った段階で就学人口は6000人増加する見込みであり、深刻な輸送力不足が予想されている。現在、新型車両への置き換えを前提としたさらなる運転間隔の短縮が計画されている。
車両8000型電車（左）と、2000型電車（右）
8000型
2000型
8000型車両は6両編成（固定）で、開業前に導入された編成が現在もそのまま運用中であるが、神戸空港開港に伴う延伸をにらんで、2006年に実に25年ぶりとなる新車2000型が3編成増備された。
8000型は製造から25年が経過しており、絶えず海風にさらされるという特殊環境下で使用されていることから、今後の去就が注目されていたが、2008年度より取り替えが開始される。
現在、12編成が運行している8000型は、2009年度までに2000型改良型13編成に入れ替えられる。2000型改良型は、2008年2月28日に川崎重工兵庫工場から搬入され、同年3月下旬より営業運転が予定されている。
2008年4月1日から2008年5月6日までIKEAポートアイランドの開業を記念して8000型車両に全面ラッピングを施した「IKEA HOME FURNISHING LINER」が運行されている。
歴史
1981年（昭和56年）2月5日 - 三宮 - ポートアイランド - 中公園間が開業。
1995年（平成7年）1月17日 - 阪神・淡路大震災により不通に。
1995年（平成7年）5月22日 - 中公園 - 南公園 - 北埠頭間運転再開。
1995年（平成7年）6月5日 - 北埠頭 - 中公園間が運転再開。
1995年（平成7年）7月31日 - 三宮 - 中公園間が運転再開し、全線開通。
2004年（平成16年）11月20日・21日 - 新交通システムとしては異例の軌道切替工事に伴い終日運休、バスにて代替輸送。
2004年（平成16年）11月22日 - 中公園駅下りホーム、市民病院前駅・市民広場駅ホーム切替。
2005年（平成17年）9月10日・11日 - 2回目の軌道切替工事に伴い終日運休、バスにて代替輸送。
2006年（平成18年）2月2日 - 市民広場 - 神戸空港間が開業。三宮 - 神戸空港間に快速列車運転開始。
三宮 - 市民病院前 - 神戸空港駅番号駅名駅間キロ営業キロ快速接続路線駅務所在地
P01三宮駅-0.0●阪急電鉄：神戸本線
神戸高速鉄道：東西線
阪神電気鉄道：本線
神戸市営地下鉄：西神・山手線（三宮駅）、海岸線（三宮・花時計前駅）
西日本旅客鉄道：東海道本線（JR神戸線）（三ノ宮駅）○神戸市中央区
