小沢一郎の強権政治および「普通の国」路線に反発し、自民党と組んででも、社会党の自主性を取り戻そうとした勢力をマスコミは便宜的に左派と呼んだ。そのため、山口鶴男のように、かつては右派とされていた政治家も村山を支持したために左派と呼ばれることとなった。村山政権は社会党らしい政策を打ち出すことにほとんど失敗し、逆に社会党自身が基本政策の転換に迫られることとなった。
ただし、「当時70議席に過ぎなかった社会党には独自の政策を打ち出すのは不可能であり、限られた条件の中で村山らは社会党らしさを打ち出し、なおかつ社会党崩壊の原因となった小選挙区制導入を阻止しようと努力した」と村山を擁護する声も根強い。また、「基本政策の転換も党大会で追認されており、村山や左派のみに責任を転嫁するのは間違いである」という主張もある。
村山富市とその周辺は、本来なら「社会党右派」に属する。村山は、一貫して自治労右派、政権構想研究会、水曜会と右派に属して政治活動をしてきた。村山を支えた幹部をみても、山口鶴男は政権構想研究会、水曜会の大幹部だったし、国会の爆弾男として鳴らした大出俊も山口とほぼ同じ。村山内閣を作る際に、小沢一郎を手玉にとった当時の国対委員長で、後に村山内閣二代目の内閣官房長官となる野坂浩賢も、後に社民党幹事長となる伊藤茂らもどちらかと言えば中間右派に属した。
かつて社会党左派と呼ばれた政治家や活動家は、現在では民主党、社会民主党、新社会党に3分解している。民主党内の社会党出身者は、横路などを除くと、社会党左派に属していた者が多く、社会党分裂に際して、議員と一緒に民主党へ乗り換えた職員、オルグたちも社会主義協会籍を隠した者が少なくない。むしろ、村山社民党に残った者の方が、議員、職員・オルグとにも、本来の社会党右派が多かったとする内部の指摘がある。左右両派を比較すると、左派の方が転換にすばしっこく、右派の方が不器用であることが多い。国鉄改革に際しても、国労に残ったのが民同左派出身のどちらかと言えば中間右派、鉄産労を作って当局と最終妥協した方が実は左派だったとするＪＲ経営側労務畑幹部の話も伝わる。更に社会党以外から多くの保守派が民主党へ入党している為、党内での左派の存在は埋没している。
社会党の後身である社会民主党は、成立時に西欧流社会民主主義と保守色の混合である社民・リベラルを謳った。社会党左派の立場を継承しているはずの新社会党も1996年の衆議院総選挙、1998年の参議院選挙で国会の議席を失って以来、選挙のたびに得票を減らし続け、2003年、衆議院総選挙では公認候補を立てられなかった。しかし、社民党は2006年決定の「社会民主党宣言」で基本政策をほぼ村山内閣以前に戻し、護憲を掲げて自民党との対決色を強めている。リベラルも党文書から消え、地方組織には社会主義協会など旧左派勢力も根強い。そのため、一部には社民党にかつての社会党左派の役割復活を期待する声もある。
この時期の主な政治家
村山富市首相就任以前は右派であったといわれている。阪神・淡路大震災における対応の遅れが批判された。
野坂浩賢村山側近として村山政権を支えた。建設相時代、長良川河口堰の運用開始を認め、環境保護派から激しく批判された。
矢田部理社会党茨城県本部委員長、参院議員会長など歴任。自社さ連立政権を批判して社会党を除名され、新社会党を結党。新社会党初代委員長。1974年、ロッキード事件の追及で一躍有名になった。
翫正敏石川県小松市の正光寺（真宗大谷派）住職。参院議員在職時、自民党に接近する村山に異議を唱え、1994年の社会党委員長選挙に立候補するが、村山に大差で敗れる。その後離党し、新党護憲リベラルに参加。しかし護憲リベラルの中心メンバーである田英夫や國弘正雄も自民党への協力を表明し、対立。護憲リベラルも離党し、新党「憲法みどり農の連帯」を結党、代表に就任。その後は新社会党でも活動。
関連事項
労働者農民党
社会党右派
社会主義協会
日本社会党の派閥
表・話・編・歴社会民主党"Social Democratic Party" (SDP)
前身：日本社会党 "Social Democratic Party Japan" (SDPJ)
歴代党首
日本社会党委員長片山哲
右派・左派社会党委員長左派：鈴木茂三郎
右派：河上丈太郎
日本社会党委員長鈴木茂三郎 - 浅沼稲次郎 - 河上丈太郎 - 佐々木更三 - 勝間田清一 - 成田知巳 - 飛鳥田一雄 - 石橋政嗣 - 土井たか子 - 田邊誠 - 山花貞夫 - 村山富市