社会主義はヨーロッパや北アメリカにおける近代資本主義社会の形成、特に産業革命の進展と市場経済の発展に伴って顕在化してきた貧困や階級対立といった社会的な矛盾や社会問題に対する批判の思想・原理として生成し、構築されてきた。

社会主義の考え方の背景には、共同体が解体される以前の相互扶助的な村落社会への憧憬が存在すると指摘される。しかしながら、そうした村落社会に見られる家父長的な支配・服従への反発も同時に存在する。このことから、平等で豊かなユートピアとして過去を幻視する視点が、社会主義には秘められており、そこから未来への展望を拓いていく側面があると言えるだろう。

社会主義のそうしたユートピア的な側面は、19世紀前半において、ロバート・オーウェンやサン＝シモン、シャルル・フーリエらが提唱した社会主義の構想にみることができる。かれらの社会主義は、後にカール・マルクスやフリードリヒ・エンゲルスらから「空想的社会主義（＝ユートピア社会主義）」と呼ばれた。

また空想的社会主義とは別に、フランスのバブーフやブランキなどの社会主義や、亡命ドイツ人のヴァイトリング、ヘーゲル左派から出たモーゼス・ヘスの社会主義など、空想社会主義以降に登場し、マルクスに先行した社会主義は、社会思想史上「初期社会主義」と呼ばれる。プルードンやバクーニン、クロポトキンも社会主義者だが、彼らは初期社会主義とは別に無政府主義(アナキズム)とされている。

社会主義を一個の理念体系として構築したのは、カール・マルクスとフリードリヒ・エンゲルスである。「科学的社会主義」と呼ばれたかれらの唱えた社会主義は、それまでの多くの社会主義が持っていた階級闘争や労働組合運動、政治運動についての理論に、資本主義の分析を理論的武器として提供し、ヨーロッパを始め全世界的規模で広範な影響力を持った。当時のさまざまな社会主義の潮流のなかで、マルクスとエンゲルスは、ロレンツ・フォン・シュタインの社会主義と共産主義の当時の解説本を参考に、かれら自身を「共産主義者」として規定した。両者の手になる『共産党宣言』には、プロレタリアートによるブルジョア的生産関係の変革と階級差別の廃止が謳われている。

ウラジーミル・レーニンの指導したロシア革命の結果、世界で最初の社会主義国家であるソビエト社会主義共和国連邦が誕生し、第二次世界大戦後は、東欧や東アジアなどに次々と社会主義国家が誕生した。しかし、ソビエト社会主義共和国連邦や東欧の社会主義国家は1990年代に次々に崩壊し、現在、社会主義を称える国は中華人民共和国、ベトナム、ラオス、キューバ、北朝鮮などに限られており、その中でも中華人民共和国などは経済的には市場経済原理による資本主義体制を採用している。

一方、自由民主党による長期政権下の日本を、「世界で最も成功した社会主義国」と称する事がある。自由民主党は資本主義の擁護と発展を基本理念とし、社会民主主義やマルクス主義を支持する日本社会党や日本共産党を抑えて、1955年の結党以来ほぼ一貫して政権与党の座にある保守政党である。しかし、自由民主党は資本家だけではなく農林漁業者や自営業者、さらに賃金労働者まで広範囲にわたる支持層を得ていたため、各階層への漏れのない利益配分をする必要があった。そこで、「自由民主党は強力な官僚機構が持つ行政指導・調整能力を利用して、資本家の意向を政策展開により強く反映させながらも、アメリカ合衆国などと比較すると貧富の差が比較的少ない「総中流社会」の形成と全体の経済水準の底上げに成功したが、過度の統制と社会の均質化により経済の自由競争が阻害され、グローバリゼーションに象徴される新自由主義競争に適応できなかった」という結論を導いた一部の識者（柄谷行人ら）は、肯定・否定双方の観点から、特に2001年に就任した小泉内閣が大規模な「改革」路線に踏み出すまでの日本の体制を「日本型社会主義」と呼んでいる。もちろん、これはいわゆる伝統的な社会主義イデオロギーの系譜とは異質であり、日本社会党（現在の社会民主党）や日本共産党はこのような視点を強く否定する。

社会主義の種類

空想的社会主義

初期社会主義

マルクス主義

ソ連型社会主義

アラブ社会主義

社会民主主義

民主社会主義