人や物の音声を真似る芸を、元来は声色遣い（こわいろづかい）と言った。声色は基本的に歌舞伎役者の舞台上の姿をまねるものであり、現在のように有名人ならばだれでもかれでもをまねたものではない（そもそもメディアが未発達な時代には、多くの人々が共通して認識していて物真似の題材となり得る存在は、唯一舞台役者だけだった）。
江戸後期から戦前まで、声色は脈々として受継がれ、寄席演芸の重要な演目であると同時に、銅鑼などの相方を用いた遊里の門付芸、お座敷遊びでの幇間芸としても愛されたが、単なる「声帯模写」や「ものまね」が登場したのちは徐々に下火になっていってしまった。片岡鶴太郎の師匠である片岡鶴八、屏風芸でも知られた「最後の幇間」悠玄亭玉介、「声のスタイルブック」と題してモダンな語り口で演じた桜井長一郎、齢80を越えて今なお現役の「最後の名人」白山雅一が声色の名人として知られている。
以上のように人間を真似する芸のほかに、江戸時代から動物の鳴きまねという分野もあり、これは日本独自のものまねである。寄席演芸の一種で、猫や犬のような動物をはじめとして、虫の声、さまざまな鳥など、いずれも真に迫って洗練された至芸と称するに足る。太平洋戦争後の芸人としては、先代江戸家猫八（得意芸はネコ、ウグイス）、アダチ龍光（得意芸はおんどり）らが有名。
昭和になり、声色を古川緑波が「声帯模写」とモダンに命名して再流行させた。これは人の仕種や物の動作などを真似ることを意味する寄席芸の「形態模写」のもじりである。
1950年代までのラジオ時代には、ラジオで題材となる有名人の声に接することが出来たこと、娯楽の中心がラジオの音声であったことで声帯模写は人気のある芸であったが、今ではかなり年配の層にしか通じず、「形態模写」ともどもほとんど死語となった。現在はそれぞれ「声マネ」「顔マネ」などと呼ばれるのが専らのようである。
古くは役者や映画俳優の真似が多かったが、後には政治家の真似（吉田茂・田中角栄・大平正芳・福田赳夫など）が多く題材になった。その政治家も個性的なキャラクター自体が減ったこと、声色自体がテレビ時代になるとビジュアル面の派手さを欠く地味な芸ということもあって、衰退した。
また'70年代後半に登場してきたタモリが、単に表面的な声色や有名な発言をまねるのではなく、その人物（作家や文化人）の思考や思想のパターンから推察して「こういうことを言いそう」な話を繰り広げるという、新しいタイプのものまね芸を披露したのも衝撃的だった。タモリの話芸（思想物真似）により、旧来の声帯模写はますます衰退する方向になったと言える。
外国語っぽく聞こえるデタラメをやって見せるという芸がある。インチキ外国語の元祖と言われる藤村有弘をはじめ、タモリなどもやっているが、清水ミチコはイタリア語を関西弁で表現するという芸をもっていた。嘉門達夫は『シャンソン』という曲で、まごうことない日本語の単語だけで、フランス語っぽく聞かせている。チャップリンは『モダンタイムス』でフランス語のように聞こえるがどこの国の言葉でもない“ティティーナ”を歌った。また『独裁者』でヒトラーの演説のパロディをやはりデタラメなドイツ語風言語でやっている。このほか戦前の来日時にはインチキ日本語を披露したとの記録もある。なお、チャップリンの場合、無声映画が音声を持たなかったことが、逆に言葉の壁を越えられたとの認識から、トーキーが言葉の壁を作ると考え、それを打破すべくインチキ外国語を使ったとも言われる。
トニー谷は英語と日本語をごちゃまぜにして「レディース エン ジェントルメン アンド オトッツァン アンドおっかさんの皆さん」とやって大いに受けた（トニングリッシュ）。
テレビ時代の1980年代以降、テレビでのビジュアルを意識し、本人に似せた派手な衣装や扮装でオーバーな演技・歌唱を見せる物真似スタイルが広まった。このような演出はテレビ放映を前提とした芸であり、従前の物真似とは本質的に異質なものとみるのが正確である。物真似芸人と真似られた本物のデュエットというお遊びもよく行われる。
'80年代以降、旧来の形態模写と一線を画したビジュアル面の物真似を広めたのはコロッケである。コロッケは漫才ブームに付随して起こったお笑いブームの時期にメジャーシーンに登場。主として人気歌手の物真似を行っていたが、当初は声（歌）は真似せず（バックに真似する歌手のレコード音声を流す）、徹底的に顔や振り付けや態度や服装といったビジュアル面の物真似を行って人気を博した。これは「歌手の真似イコール声帯模写」という旧来の概念を打ち破るもので（形態だけ真似することは邪道との声もあった）、コロッケのビジュアル物真似は他に大きな影響を与えたと言える。コロッケは後に声帯模写の技術も身に付けたが、初期にはステージでも全く話さない（生声を聞かせるとイメージが壊れる）という芸風だった。当時のコロッケが得意としたのはちあきなおみ、岩崎宏美、野口五郎といった歌手だが、いずれも本人の顔の表情や振り付けをオーバーにカリカチュアすることにより、本物のパフォーマンスよりコロッケの物真似の方が印象に残るような結果になっている。
2006年現在、よく真似される有名人は、ビートたけし・田中邦衛・おすぎ・ピーコ・田村正和などである。芸能人の中でももともとオーバーな特徴を持つ者を題材に用いることが多い。美川憲一はコロッケの物真似の題材にされたことで本人も人気を復活させ、コロッケに感謝の意を表したことがある。
テレビ番組の世界ではかつて「スターに挑戦」（日本テレビ）、「スターものまね大合戦」（テレビ朝日）などで著名歌手が歌まねをする番組が頻発したが、近年は主として春秋の期末・期首、並びに年末年始の特別番組が中心となっている。その中でも「ものまね王座決定戦」（フジテレビ）と「ものまねバトル」（日本テレビ）は物まねを本業とするタレントはもとより、漫才・コントユニット、歌手の参戦も多い。