海流とは、海の一定場所においてほぼ決まった方向に流れる幅広い海水の流れを言う。大洋の表面近くでは北太平洋・南太平洋・北大西洋・南大西洋などの海域ごとにまとまった強い流れが循環している。これらの海流は北半球では時計回りに、南半球では反時計回りに循環している。即ち赤道付近で東から西向きに流れてきた温かい海流が、陸地近くで南北に分かれて大陸沿岸を北上（または南下）する。例えば日本周辺では暖流の黒潮がフィリピン近海から北上してきて四国沖で東に向きを変え東海・関東沖を流れ東北地方の東海上で北から来た寒流の親潮と衝突し、東へ向かってゆく。暖流は熱帯近くの海で温められて水蒸気を蒸発させているため、高温で塩分濃度が高い。寒流は低温で塩分濃度は暖流より低いが、リン (P) などの栄養塩類に富んでおり、魚の餌となるプランクトンを大量に発生させて良好な漁場を作る。
深層流とは、深さ1000m以上の深海をゆっくり流れる定常流で、その起源は上記のようにグリーンランド周辺で形成された冷たくて塩分濃度の高い海水である。この冷水は赤道を越え約1000年かけて南極まで流れ、南極大陸周辺を廻る。この間 南極の冷たい海からも低温高濃度の海水の供給を受けて混合される。この冷たい深層流はその後太平洋やインド洋へ北上して行き各所で湧昇流となって海面へ到達する。北太平洋東部の水深2000mの海域では約2000年前に深海に沈んだ海水が観測されている（放射性炭素を使った年代分析による）。太平洋やインド洋で海面へ上昇した深層流は、海流の一部となってグリーンランド沖へ戻ってゆく。
世界の海洋面積割合[4]海洋名面積（百万km2）体積（百万km3）最大深度 (m)平均深度 (m)平均水温 (℃)平均塩分濃度 (%)
太平洋166.2696.210,9204,1883.73.49
濠亜地中海(a)9.111.47,4001,2526.93.39
ベーリング海2.33.44,0971,4922.03.03
オホーツク海1.41.43,3729731.53.09
黄海・東シナ海1.20.32,292272------
日本海1.01.73,7961,6670.93.41
カリフォルニア湾0.20.13,7007249.13.05
太平洋地域合計181.3714.410,9203,940------
大西洋86.6323.48,6053,7364.03.53
アフリカ地中海(b)4.49.47,6802,1646.63.60
地中海2.53.85,2671,50213.43.49
黒海0.50.62,2001,191------
バルト海0.40.044591013.92.60
大西洋地域合計94.3337.28,6503,575------
インド洋73.4284.37,1253,8723.83.48
紅海0.50.22,30053822.73.88
ペルシャ湾0.20.0217010024.03.67
インド洋地域合計74.1284.67,1253,840------
北極海9.512.65,4401,330-0.725.5
北極多島海(c)2.81.12,360392------
北極海地域合計12.313.75,4401,117------
全海洋362.01349.910,9203,729------
(a) スンダ諸島、フィリピン、ニューギニア、オーストラリアで囲まれる地中海
(b) カリブ海、メキシコ湾の総称
(c) カナダ北東多島海、バフィン湾、ハドソン湾の総称
北極海地域は、独立した大洋とみなす方法と、大西洋の一部とみなす方法の2通りがある。
海底の地質海底の重力分布 (1995, NOAA)中央海嶺と広がってゆく海底岩盤海洋底が中央海嶺を中心に拡大している模式図。
海底と大陸の基盤岩は異なる岩石で構成されている。海底の基盤は比重の大きな玄武岩で出来ているが、大陸の基盤は比重の軽い花崗岩が主体となっている。プレートテクトニクスによれば、海洋底を形成する岩盤（海洋プレートの上部）は中央海嶺で造られるが、ここは地下深部からマントル物質が上昇して来る場所。海嶺の地下にはマントル成分の一部が融解したマグマ溜まりがあり、マグマが順次冷却固化して玄武岩の岩盤が形成される。海洋プレートはその後海嶺から遠ざかるように動き、別の海洋プレートか大陸プレートに衝突して地殻の下に沈みこんでゆく。海嶺から他のプレートに衝突するまでの間は深い平坦な海底（深度3000?6000m）となっており、海洋底面積の大部分を占める。他のプレートと衝突して沈み込んでいる部分は、海溝やトラフと呼ばれる溝状の深い部分である。海洋底はプレート境界で地球内部に沈み込んでゆくため、その寿命は最も古いものでも2億年程度である。
海洋底はほとんど平坦であり陸から遠いため、陸を起源とする砂礫等は堆積しない。代わりに海洋に広く生息する珪藻・放散虫の死骸を含むチャート等の岩石や、海水から化学的に析出するマンガン団塊などがゆっくり堆積してゆく。南太平洋には玄武岩質の火山島が点在しており、その周囲にはサンゴ礁が広がっている。火山島は噴火が終わるとだんだん低くなって海に沈んでゆくが、サンゴ礁がある場合島が沈む速度よりもサンゴの成長速度のほうが速いため、石灰岩の島が出来る。沈み込み型：海洋-大陸沈み込み型：海洋-海洋
プレートを形成している海底岩盤は海溝で地下へ沈みこんでゆくが、岩盤の上に載ったこれらチャートや海底火山や石灰岩等の岩石類はプレート衝突の際に相手のプレートに乗り上げてしまうことがある。地下深く沈み込んだプレートの上側は、右図のように火山活動が活発な場所である。地下に沈んだ海洋プレートから搾り出された水が周囲のマントルを部分溶解して花崗岩質マグマを作り、大陸の基盤が形成されている場所である（すなわち大陸を構成する花崗岩は海洋プレートの沈み込みによって作られる）。地下に沈むプレートから離れて相手側のプレートに乗り上げた火山島やサンゴ礁は、その後の火山活動によって陸地に取り込まれてしまうが、これを「付加体」と呼んでいる。海洋起源の石灰岩の大きな山があったり、三葉虫やアンモナイトなどの海生生物の化石が地上で採取できるのは、そこが「付加体」だからである。大陸地殻は海洋地殻よりも軽いため、一旦形成された大陸は（侵食を受けながらも）地表に残り続ける。
大陸棚と大陸斜面大陸棚：左から、海岸、大陸棚、大陸斜面、コンチネンタルライズ
