寺伝によると、創建の経緯は次のとおりである。推古天皇36年（628年）、宮戸川（現・隅田川）で漁をしていた檜前浜成・竹成（ひのくまのはまなり・たけなり）兄弟の網にかかった仏像があった。これが浅草寺本尊の聖観音（しょうかんのん）像である。この像を拝した兄弟の主人・土師中知（はじのなかとも、この人物の氏名には諸説あり）は出家し、屋敷を寺に改めて供養した。これが浅草寺の始まりという。観音像は、高さ一寸八分（約5.5センチ）の金色の像であると言われるが、公開されることのない秘仏のため、その実体は不明というほかない。その後、大化元年（645年）、勝海上人という僧が寺を整備し、観音の夢告により本尊を秘仏と定めたという。さらに平安時代初期の天安元年（857年）（天長5年−828年とも）、延暦寺の僧・円仁（慈覚大師）が来寺して「お前立ち」（秘仏の代わりに人々が拝むための像）の観音像を造ったという。これらのことから、浅草寺では勝海を開基（創立者）、円仁を中興開山と称している。雷門や仁王門は天慶5年（942年）、安房守平公雅が武蔵守に任ぜられた際に創建したとの伝えがあり、この頃に寺観が整ったものと思われる。

浅草寺が文献に現われるのは鎌倉時代の『吾妻鏡』が初見である。近世には徳川家の祈願寺に定められたこともあり、関東でも有数の観音霊場として多くの参詣者を集めた。

江戸時代後半には、境内に「仲見世」の前身である商店や芝居小屋が設けられ、大道芸人が集まるといった、庶民の娯楽センターの役割も果たしていた。そうした傾向は近代以降も引き継がれ、浅草は庶民の盛り場、娯楽場として発達し、浅草寺はそのシンボル的存在であった。明治初期には境内が公園地に指定され、1885年（明治18年）には表参道両側の「仲見世」が近代的な煉瓦造の建物に生まれ変わった。1917年（大正6年）からは日本語の喜歌劇である「浅草オペラ」の上演が始まり、映画が普及する以前の大衆演劇として隆盛した。関東大震災では浅草区は大半が焼失する被害にも関わらず、境内は一部建築物が延焼するだけの被害で済んでいる。しかし、1945年（昭和20年）3月10日、東京大空襲で、旧国宝の観音堂、五重塔などが焼失。太平洋戦争後の浅草は、娯楽の多様化や東京都内の他の盛り場の発展などによって、一時衰退した。しかし地元商店街のPR活動によって徐々にではあるが過去の賑わいを取り戻しつつあり下町情緒を残す街として東京の代表的な観光地となっており、羽子板市、ほおずき市などの年中行事は善男善女で賑わっている。但し夜間（19時以降）における仲見世や六区の閑散さは過去の殷賑ぶりとは隔世の感がある。

境内雷門宝蔵門本堂五重塔沙竭羅龍王像（原型高村光雲作）浅草神社

雷門−表参道入口の門。切妻造の八脚門で、向かって右の間に風神像、左の間に雷神像を安置することから、正式には「風雷神門」というが、「雷門」の通称で通っている。慶応元年（1865年）に焼失後、長らく仮設の門が建てられていたが、1960年（昭和35年）、約1世紀ぶりに鉄筋コンクリート造で再建された。実業家松下幸之助が浅草観音に祈願して病気平癒した報恩のために寄進したものである。門内には松下電器産業寄贈の大提灯がある。年に一度三社祭と台風到来の時だけ提灯が畳まれるが、2008年の三社祭は宮出しが無いため畳まれない見込みがある。

宝蔵門−雷門をくぐり、仲見世の商店街を抜けた先にある。入母屋造の二重門（2階建てで、外観上も屋根が上下二重になっている門）である。現在の門は1964年（昭和39年）再建の鉄筋コンクリート造で、実業家大谷米太郎夫妻の寄進によって建てられたものである。門の左右に仁王（金剛力士）像を安置することから、かつては「仁王門」と呼ばれていたが、昭和の再建後は、宝蔵門と称している。その名の通り、門の上層は文化財の収蔵庫となっている。

耐震性の向上と参拝客に対する安全確保のため2007年（平成19年）に屋根改修工事を行い、軽量さと耐食性に優れたチタン成型瓦を全国ではじめて採用した。 使用したチタンは表面にアルミナブラスト加工を施したもので、それらをランダムに配置することで土瓦特有の「まだら感」を再現し、瓦と変わらない外観となっている。 また、主棟・隅棟・降棟・妻降棟すべての鬼飾もチタンで製作された。

本堂−本尊の観音像を祀るため観音堂とも呼ばれる。旧堂は慶安2年（1649年）の再建で、近世の大型寺院本堂の代表作として国宝（当時）に指定されていたが、1945年（昭和20年）の東京大空襲で焼失した。現在の堂は1958年（昭和33年）に再建されたもので鉄筋コンクリート造である。外陣には川端龍子（かわばたりゅうし）筆「龍の図」、堂本印象筆「天人散華の図」の天井画がある。

内陣中央には本尊を安置する間口4.5メートル、高さ6メートルの宮殿（くうでん、「厨子」と同義）がある。宮殿内部は前の間と奥の間に分かれ、奥の間に秘仏本尊、前の間には「お前立ち」の観音像が安置される。毎年12月13日に開扉法要が行われるほか、特別な行事の際などに開扉が行われる場合があるが、その際も信徒が拝することができるのは「お前立ち」像のみで、秘仏本尊像は公開されることはない。宮殿の左右には脇侍の梵天・帝釈天像、堂内後方左右には不動明王像と愛染明王像を安置する。

五重塔−再建前の塔は慶安元年（1648年）の建立で、本堂と同様、関東大震災では倒壊しなかったが、1945年の東京大空襲で焼失した。現在の塔は1973年（昭和48年）に再建されたもので、鉄筋コンクリート造、アルミ合金瓦葺き、基壇の高さ約5メートル、塔自体の高さは約48メートルである。基壇内部には永代供養のための位牌を納めた霊牌殿などがあり、塔の最上層にはスリランカから将来した仏舎利を安置している。なお、現在の塔は本堂の西側にあるが、再建以前の塔は東側にあった。現在、その位置（交番前辺り）には「塔」と刻まれた標石が埋め込まれている。

二天門（重文）−本堂の東側に東向きに建つ、切妻造の八脚門である。元和4年（1618年）の建築で、第二次世界大戦にも焼け残った貴重な建造物である。