他の仏教宗派に対する真宗の最大の違いは、僧侶に肉食妻帯が許される、無戒であるという点にある（明治まで、妻帯の許される仏教宗派は真宗のみであった）。そもそもは、一般の僧侶という概念（世間との縁を断って出家し修行する人々）や世間内で生活する仏教徒（在家）としての規範からはみ出さざるを得ない人々を救済するのが本願念仏であると、師法然から継承した親鸞が、それを実践し僧として初めて公式に妻帯し子を設けたことに由来する。そのため、真宗には血縁関係による法脈[2]と師弟関係による法脈の2つの系譜が存在する。与えられる名前も戒名ではなく、法名と言う。
真宗は、ただ如来の働きにまかせて（すなわち真実の信心を獲得すれば）、全ての人は往生成仏することが出来るとする教えから、他の宗派と比べ多くの宗教儀式や習俗にとらわれず、報恩謝徳の念仏と聞法を大事にする。仏教宗派の中では、唯一加持祈祷を行わないのも大きな特徴である。また合理性を重んじ、作法や教えも簡潔であったことから、近世には庶民に広く受け入れられたが、他の宗派からはかえって反発を買い、「門徒物知らず」（門徒とは真宗の信者のこと）などと揶揄される事もしばしばであった。
また真宗は、本尊（「南無阿弥陀仏」の名号本尊、若しくは阿弥陀如来の絵像・木像）の各戸への安置を奨励した。これを安置する仏壇の荘厳に関しての「決まり」が他の宗派に比して厳格である。荘厳は本山を模していることから、真宗各派でも作りが異なり、仏具に関してもそれぞれに違いがある。仏壇に、本尊を安置し荘厳されたものを、真宗では「御内仏」と呼ぶ。真宗においては、先祖壇や祈祷壇として、用いない。
真宗の本山には、そのいずれにおいても基本的に、本尊阿弥陀如来を安置する本堂（阿弥陀堂）とは別に、宗祖親鸞の真影を安置する御影堂がある。真宗の寺院建築には他にも内陣に比べて外陣が広いなど、他宗に見られない特徴がある。また各派ともに、宗祖親鸞聖人の忌日に、「報恩講」と呼ばれる法会を厳修する。その旨は、求道・弘教の恩徳と、それを通じて信知せしめられた阿弥陀如来の恩徳とに報謝し、その教えを聞信する法会である。またこの法会を、年間最大の行事とする。ただし、真宗各派でその日は異なる。（詳しくは、宗派別の御正忌報恩講の日程を参照。）
正依の経典は、「浄土三部経」。また経典では無いが、七高僧の著作についても重んじる。中でも天親の『浄土論』は、師である法然が「三経一論」と呼び、「浄土三部経」と並べて特に重んじた。親鸞は、『仏説無量寿経』を『大無量寿経』『大経』と呼び特に重んじた。
浄土三部経
『仏説無量寿経』 曹魏康僧鎧（こうそうがい）訳
『仏説観無量寿経』 劉宋?良耶舎（きょうりょうやしゃ）訳
『仏説阿弥陀経』 姚秦鳩摩羅什（くまらじゅう）訳
七高僧の論釈
龍樹造
『十住毘婆沙論』全十七巻の内、巻第五の「易行品第九」 姚秦鳩摩羅什訳
天親造（婆藪般豆菩薩造）
『無量寿経優婆提舎願生偈』（『浄土論』・『往生論』） 後魏菩提留支（ぼだいるし）訳
曇鸞撰
『無量寿経優婆提舎願生偈註』（『浄土論註』・『往生論註』）
『讃阿弥陀仏偈』
道綽撰
『安楽集』
善導撰
『観無量寿経疏』（『観経疏』・『観経四帖疏』）
『往生礼讃偈』（『往生礼讃』）
『転経行道願往生浄土法事讃』（『法事讃』）
『依観経等明般舟三昧行道往生讃』（『般舟讃』）
『観念阿弥陀仏相海三昧功徳法門』（『観念法門』）
源信撰
『往生要集』
源空撰
『選択本願念仏集』（『選択集』）[3]
親鸞撰
『顕浄土真実教行証文類』（『教行信証』）
『浄土文類聚鈔』
『愚禿鈔』
『入出二門偈頌』（『入出二門偈』）
『浄土三経往生文類』（『三経往生文類』）
『如来二種回向文』
『尊号真像銘文』
『一念多念文意』
『唯信鈔文意』
「三帖和讃」
『浄土和讃』
『高僧和讃』
『正像末和讃』
開祖親鸞は、釈尊・七高僧へと継承される他力念仏の系譜をふまえ、法然（浄土宗開祖）を師と仰いでからの生涯に渡り、「真の宗教である浄土宗の教え」を継承し、さらに高めて行く事に力を注いだ。法然没後の弟子たちによる本願・念仏に対する解釈の違いから、のちに浄土宗西山派などからの批判を受ける事につながる。
なお、親鸞は生前に著した『高僧和讃』において、法然について「智慧光のちからより、本師源空（法然）あらはれて、浄土真宗ひらきつゝ、選択本願のべたまふ」と述べて、浄土真宗は法然が開いて自らが継承した浄土宗の教えと解した。これに対して蓮如は、
「祖師聖人（親鸞）はすでに浄土真宗とこそおほせさだめられたり……当流のことは自余の浄土宗よりもすぐれたる一義あるによりて我聖人も別して真の字をおきて浄土真宗とさだめたまへり」
と解しており、時代とともに浄土真宗という宗名に関する考え方に変化が生じていることを示している。
親鸞は越後流罪後（承元の法難）に関東を拠点に布教を行ったため、関東に親鸞の教えを受けた門徒が形成されていく。親鸞の没後に、浄土宗から独立した宗旨として形成される。親鸞の教えを継ぐ者には自らの教義こそ浄土への往生の真の教えとの思いはあったが、浄土真宗と名乗ることは浄土宗の否定とも取られかねないため、当時はただ真宗と名乗った。ちなみに浄土宗や時宗でも自らを「浄土真宗」「真宗」と称した例があり、また時宗旧一向派（開祖一向俊聖）を「一向宗」と称した例もある。
近世には浄土宗からの圧力により、江戸幕府から「浄土真宗」と名乗ることを禁じられ、「一向宗」と公称した（逆に本来「一向宗」を公称していた一向俊聖の法統は、本来は無関係である時宗へと強制的に統合される事になる）。親鸞の法統が「浄土真宗」を名乗ることの是非について浄土真宗と浄土宗の間で争われたのが安永3年（1774年）から15年にわたって続けられた宗名論争である。