正依の経典は、「浄土三部経」。また経典では無いが、七高僧の著作についても重んじる。中でも天親の『浄土論』は、師である法然が「三経一論」と呼び、「浄土三部経」と並べて特に重んじた。親鸞は、『仏説無量寿経』を『大無量寿経』『大経』と呼び特に重んじた。
浄土三部経
『仏説無量寿経』 曹魏康僧鎧（こうそうがい）訳
『仏説観無量寿経』 劉宋?良耶舎（きょうりょうやしゃ）訳
『仏説阿弥陀経』 姚秦鳩摩羅什（くまらじゅう）訳
七高僧の論釈
龍樹造
『十住毘婆沙論』全十七巻の内、巻第五の「易行品第九」 姚秦鳩摩羅什訳
天親造（婆藪般豆菩薩造）
『無量寿経優婆提舎願生偈』（『浄土論』・『往生論』） 後魏菩提留支（ぼだいるし）訳
曇鸞撰
『無量寿経優婆提舎願生偈註』（『浄土論註』・『往生論註』）
『讃阿弥陀仏偈』
道綽撰
『安楽集』
善導撰
『観無量寿経疏』（『観経疏』・『観経四帖疏』）
『往生礼讃偈』（『往生礼讃』）
『転経行道願往生浄土法事讃』（『法事讃』）
『依観経等明般舟三昧行道往生讃』（『般舟讃』）
『観念阿弥陀仏相海三昧功徳法門』（『観念法門』）
源信撰
『往生要集』
源空撰
『選択本願念仏集』（『選択集』）[3]
親鸞撰
『顕浄土真実教行証文類』（『教行信証』）
『浄土文類聚鈔』
『愚禿鈔』
『入出二門偈頌』（『入出二門偈』）
『浄土三経往生文類』（『三経往生文類』）
『如来二種回向文』
『尊号真像銘文』
『一念多念文意』
『唯信鈔文意』
「三帖和讃」
『浄土和讃』
『高僧和讃』
『正像末和讃』
開祖親鸞は、釈尊・七高僧へと継承される他力念仏の系譜をふまえ、法然（浄土宗開祖）を師と仰いでからの生涯に渡り、「真の宗教である浄土宗の教え」を継承し、さらに高めて行く事に力を注いだ。法然没後の弟子たちによる本願・念仏に対する解釈の違いから、のちに浄土宗西山派などからの批判を受ける事につながる。
なお、親鸞は生前に著した『高僧和讃』において、法然について「智慧光のちからより、本師源空（法然）あらはれて、浄土真宗ひらきつゝ、選択本願のべたまふ」と述べて、浄土真宗は法然が開いて自らが継承した浄土宗の教えと解した。これに対して蓮如は、
「祖師聖人（親鸞）はすでに浄土真宗とこそおほせさだめられたり……当流のことは自余の浄土宗よりもすぐれたる一義あるによりて我聖人も別して真の字をおきて浄土真宗とさだめたまへり」
と解しており、時代とともに浄土真宗という宗名に関する考え方に変化が生じていることを示している。
親鸞は越後流罪後（承元の法難）に関東を拠点に布教を行ったため、関東に親鸞の教えを受けた門徒が形成されていく。親鸞の没後に、浄土宗から独立した宗旨として形成される。親鸞の教えを継ぐ者には自らの教義こそ浄土への往生の真の教えとの思いはあったが、浄土真宗と名乗ることは浄土宗の否定とも取られかねないため、当時はただ真宗と名乗った。ちなみに浄土宗や時宗でも自らを「浄土真宗」「真宗」と称した例があり、また時宗旧一向派（開祖一向俊聖）を「一向宗」と称した例もある。
近世には浄土宗からの圧力により、江戸幕府から「浄土真宗」と名乗ることを禁じられ、「一向宗」と公称した（逆に本来「一向宗」を公称していた一向俊聖の法統は、本来は無関係である時宗へと強制的に統合される事になる）。親鸞の法統が「浄土真宗」を名乗ることの是非について浄土真宗と浄土宗の間で争われたのが安永3年（1774年）から15年にわたって続けられた宗名論争である。 明治5年（1872年）太政官正院から各府県へ「一向宗名之儀、自今真宗ト改名可致旨」の布告が発せられ、ここに近代になってようやく「（浄土）真宗」と表記することが認められたのである。
歴史
詳細は本願寺の歴史も参照。
親鸞時代
詳細は、親鸞の生涯を参照。
親鸞の死後、親鸞の曾孫にあたる覚如（1270年-1351年）は、三代伝持等を根拠として親鸞の祖廟継承の正当性を主張し、本願寺（別名「大谷本願寺」）を建てて本願寺三世と称した。こうした動きに対し、親鸞の関東における門弟の系譜を継ぐ佛光寺七世の了源（1295年-1336年）など他の法脈は、佛光寺や専修寺などを根拠地として、次第に本願寺に対抗的な立場を取ることになった。
この頃の浄土真宗は、佛光寺や専修寺において活発な布教活動が行われ多くの信者を得たが、本願寺は八世蓮如の登場までは、天台宗の末寺として存続していたに過ぎなかった。
室町時代の後期に登場した本願寺八世の蓮如（1415年-1499年）は、当時の民衆の成長を背景に講と呼ばれる組織を築き、人々が平等に教えを聴き団結できる場を提供し、また親鸞の教えを安易な言葉で述べた『御文（御文章）』を著作し、一般に広く教化した。この事により本願寺は急速に発展・拡大し、一向宗と呼ばれるようになった（逆にこの他の真宗各派は衰退することとなる）。
この講のよる信者の団結力は、蓮如の制止にも拘わらず施政者（大名など）に向かった。中世末の複雑な支配権の並存する体制に不満を持つ村々に国人・土豪が真宗に改宗することで加わり、「一向一揆」と呼ばれる一郡や一国の一向宗徒が一つに団結した一揆が各地で起こるようになる。そのため、この後に加賀の例で記述するような大名に対する反乱が各地で頻発し、徳川家康・上杉謙信など多数の大名が一向宗の禁教令を出した。