青銅器時代中期 前19?15世紀
原カナン-フェニキア 前14世紀
古代ヘブライ 前10世紀
アラム 前9世紀
ブラーフミーおよびインド系 前6世紀
チベット 7世紀
クメール/ジャワ 9世紀
ヘブライ 前3世紀
シリア 前2世紀
ナバテア 前2世紀
アラビア 4世紀
パフラヴィ 前2世紀
アヴェスタ 4世紀
ギリシア 前9世紀
エトルリア 前8世紀
ラテン 前7世紀
ルーン 2世紀
オガム 4世紀
ゴート 4世紀
アルメニア 405年
グラゴル 862年
キリル 10世紀
サマリア 前6世紀
イベリア 前6世紀
南アラビア 前9世紀
エチオピア 前5?6世紀
メロエ 前3世紀
オガム 4世紀頃
カナダ先住民 1840年
注音 1913年
完全な系図
1913年に中国読音統一会によって制定され、1918年に北京政府により公布された。当初の正式名称は「注音字母」であり、漢字に代わる表記法と位置づけられていた。南京国民政府でも引き続き公認されたが、1930年に「注音符号」と改称され、位置づけが漢字の発音記号に縮小された。今は主に台湾（中華民国）で使用・奨励されている。中国大陸（中華人民共和国）やシンガポールや世界各国では廃止され、漢語?音を使用している。
日本語の片仮名と同じく、ある音に合う漢字の一部を取り出して使用しているため、片仮名と似た字体の文字もあるが、読みが共通している文字はない。
また、日本の片仮名・平仮名と同様、台湾では初等教育の初期からこれを習い、キーボード入力、携帯での入力に注音符号を用いる。
台湾では電報にも使えるようにコード化されている（電碼参照）。
台湾で定められた文字コードセットである Big5 にも、中国大陸の GB 2312 とその後継規格にも収録されており、Unicode では U+3105 から U+312D に割り当てられているので、コンピュータやインターネットでも使用できる。
もともと「国語」（現在の普通話とほぼ同じ）の音を表記するために考案されたが、制定当初は「国語とは何か」についてまだコンセンサスがなかったため、呉方言の声母に存在する「?」 (ほとんど形が同一の漢字: 万, [v])、「?」 (兀, [?])、「?」 (广, [?]) も字母として正式に制定されている（Unicode 登録済み）。この 3 字母は「京音京調」（北京音と北京の声調）が「国語」の正式の発音に認定された 1923年以降使われなくなり、学校教育での表からもはずされている。一方で近年台湾では新たに台湾語や客家語の音を表記するために注音符号を変型した方言字を作ったり、補助記号を付けた表記法も考案されている。一部の文字は "Bopomofo Extended" の名で Unicode の U+31A0 から U+31B7 に割り当てられている（中国語版の記事 ⇒台灣方言音符號を参照）。
子音字は、漢語?音の子音表記をそのまま置き換えるだけである。?音の j, q, x ([d???, t??, ?]) が g, k, h (/??, k?, x/) の異音であることは利用されていない。普通話#声母を参照すること。
注音符号?????????????????????
漢語?音bpmfdtnlgkhjqxzhchshrzcs
IPAb?p?mfd?t?nl??k?xd???t???d???t??????ts?s
由来勹攵冖匚刀?乃力??厂????彳尸日卩七厶
注音符号????????????????
漢語?音aeiuo??aieiaoouanenangeng, -nger,r
IPAa?iuoyea?e?a?o?an?n????, ??, r
由来??一??凵也??幺又??尢?儿
?音の zhi, chi, shi, ri, zi, ci, si の -i は表記しない。
?は縦書きの時は「一」、横書きの時は「?」と表記される。
?は?の後では [?n] と発音する。?は?の後では [n] と発音する。
?は他の母音字の後では [?] と発音する。
?は r 化にも使用される。r 化の際、母音が鼻母音に変わるなどの変音は記述分けしない。
第一声第二声第三声第四声軽声
注音符号なし????
漢語?音とは違い、省略した場合は第一声になる。声調記号は、最後の母音字の直前に書く。ただし、軽声の記号のみ音節の先頭に書く。Unicodeでは、U+02CA, U+02C7, U+02CB, U+02D9 に割り当てられており、漢語?音で使用する声調記号と統合されている。
基本的には上の表による置き換えで良いが、以下の母音の表記が異なる。
漢語?音注音符号説明
ye, -ie??i + ?
yue, -?e??? + ?
yin, -in??i + en
yun, -?n??? + en
ying, -ing??i + eng
-ong??u + eng
yong, -iong??? + eng
また、zhi, chi, shi, ri, zi, ci, si の -i は? /i/ と異なり、子音を発音する口の形のまま発音する母音なので、母音字を表記しない（専用の字母を用いて書くこともある）。
以下に韻母の表を示す。