中国共産党は1945年9月の第7回党大会で党規約に「中国共産党はマルクス・レーニン主義の理念と中国革命の実践を統一した思想、毛沢東思想を自らの全ての指針とする」との記述を加えた。ここでいう毛沢東思想とは、理念としてはカール・マルクスとウラジーミル・レーニンが確立した共産主義を指針としながら、それを中国の実情に適応させた、農民中心の革命方式を指していると考えることができる。
毛沢東の思想は、毛沢東が若い頃から親しんだ農村社会の調査から導き出された中国発展のためのあらゆるアイディアを含んでおり、その大綱として大公無私（個人の利益より公共の福祉を優先する）、大衆路線（農村大衆の意見に政治的指針を求めそれを理解させて共に行動する）、実事求是（現実から学んで理論を立てる）などを挙げることができる。この他、社会と協調できる個人主義、大人数の協力、農村から蜂起して都市を囲いこんでいくゲリラ戦術理論、世界各国が各自の特性に応じた革命を行うことによって第三次世界大戦を防ぐことができるとする「中間地帯論」なども毛沢東思想に含めることができる。
毛沢東の農村重視の姿勢には、中国社会には猛烈な産業発展が前提である本来のマルクス主義ではありえない前資本主義的状況が強く、周代に唱えられた平等主義である大同思想に近い部分がある。また、しばしば暴力に肯定的で知識階級への憎しみをあらわにしており、これを評して、北京時代に感じた正式な高等教育を受けられなかったことへの劣等感が影響しているからだ、という者もいれば、これこそ農民よりな毛沢東思想の反エリート主義なのである、という者もいる。
毛沢東思想のまとまりのなさ・複雑さははっきりと定義できない分、恣意的な解釈を許すことになり、文化大革命では毛沢東の個人崇拝を推し進めた林彪によって政敵の打倒に利用された。このような解釈の現実に対して毛沢東自身の対応にも一貫しない部分があり、毛沢東思想の非体系的な特徴を表している。
非常に多くの欠点もあるものの、全体としての毛沢東思想はその幅広さによって、現代社会における政治体制を考える上で多くの示唆を与えてくれるものであり、人間を総合的にとらえる毛沢東の教育者としての能力をよく表しているものだということができる。
毛沢東の死後、その思想をめぐる評価は微妙に揺れ動いた。1981年の中国共産党大会で採択された決議「建国以来の党の若干の歴史問題について」では、毛沢東思想を「毛沢東同志を主要な代表とする中国の共産主義者が、マルクス・レーニン主義の基本的原理に基づき、中国革命の実践経験を理論的に総括してつくりあげた、中国の実情に適した科学的な指導思想」と定義している。その一方で、この決議は、毛沢東が文化大革命で提起した論点は「毛沢東思想の軌道から明らかに逸脱したもので、毛沢東思想と完全に区別しなければならない」とし、毛沢東思想を毛沢東個人の思想とは区別している。この決議では、「実事求是」「大衆路線」「独立自主」が毛沢東思想の真髄とされている。また、この決議と前後して、周恩来、劉少奇、朱徳ら、毛沢東と同時期の他の指導者たちの思想も、毛沢東思想の一部と解釈されるようになってきている。鄧小平は「マルクス・レーニン主義、毛沢東思想の堅持」を含む「四つの基本原則」を繰り返し強調した。彼が堅持されるべきと考えた毛沢東思想は、こうした新たな解釈に基づくものである。
なお、毛沢東より後の指導者たちの考えは、「鄧小平理論」、江沢民の「3つの代表」論、胡錦涛の「科学発展観」と、世代ごとに別のものとしてまとめられている。
1960年代の世界的な学生運動では、しばしば原理主義的な共産主義信奉が毛沢東思想に移行する例がみられた。影響を受けたのは大学生を中心とする都市部の中産階級の若者で、集団生活や農村下放などが模倣されたが社会全体を変えるには至らなかった。ジャン＝リュック・ゴダールの『中国女』は毛沢東思想を研究するために共同生活を始めるフランスの若者たちを描いている。
カンボジア内戦時にはポル・ポト率いる「クメール・ルージュ」が毛沢東思想を奉じてその思想を極端な形で実行に移した。都市の住民を全て農村に移住させたこの政策は大躍進政策と同様、多数の餓死者を出し、経済的な破局をもたらした。
現在でも毛沢東思想を綱領としている共産党はネパール共産党毛沢東主義派だけだが、その他にも世界の様々な反政府組織が毛沢東思想に範をとっている。そのため一部の国家では「マオイスト」という言葉はテロリストや強盗・ゲリラなどと同じ意味に使われることもある。無差別機銃掃射で知られたペルーのセンデロ・ルミノソも、「農村から都市を包囲する」の毛沢東思想を標榜していた。
コーネリアス・カーデューの最後のピアノ作品「我々は未来のために歌う」では毛沢東思想への忠誠が、スコア序文に掲げられている。
ベルント・アロイス・ツィンマーマンの創作の集大成となった「若い詩人のためのレクイエム」は、毛沢東語録からの抜粋を淡々と読み上げる箇所がある。毛沢東語録を音楽創作に用い、なおかつ傑作に仕上げた作品であるが、カーデューと異なりツィンマーマン自身はマオイストではない。
日本においては、労働者農民党、日本共産党 (左派)、全共闘、新左翼、共産同ML派、日本労働党、緑の党（日本ボランティア会、三橋辰雄・対馬テツ子一派）などが毛沢東思想の影響を受けた
関連用語
ジャン＝リュック・ゴダール
中国女 - ジャン=リュック・ゴダールによる1967年の映画。
センデロ・ルミノソ
ネパール共産党毛沢東主義派
延安派
エンヴェル・ホッジャ