殺人あるいは暴力行為の説明としていくつかの説が考え出された。
一つは進化論の観点から、種内淘汰の一種であるという説。人類も類人猿から進化したことは確実であり、動物であった段階から受け継がれたとする。動物のオスはメスの獲得やリーダーの地位などを巡って種内闘争を行う。これに勝てる者が多くの子孫を残すことによって進化（適応化）を促す。その際単なる威嚇に留まらず相手のオスが致命傷を受けることがあり、殺人（同種殺害）の淵源とする。近年は激しい闘争よりも、威嚇段階で留まる方が有益であると考えられるようになっている。一般に肉食獣など殺傷力が強い武器をもつ動物ほど反撃を恐れ同族同士の実力行使に慎重である。
もう一つは生化学の立場から、男性ホルモンのテストステロンが暴力性を誘発するというもの。テストステロンは筋力増強に繋がるが、一方攻撃性を増すという指摘があり、攻撃行動が重要性を持つ軍人や暴力、殺人犯の大半が男性であることも統計的にこれを裏付けている（外に向ける攻撃ではないが自殺者も男性は多い）。進化論的にもオスはメスや縄張りをめぐるオス同士の闘争、あるいは仲間を守るために角などが発達し、攻撃性もその際は有益であったとされる。文明社会になってその必要性は薄くなり、負の面となって表れるという因果なものになっている。
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大別して人間の感情の起伏がそれを望む場合と、利害関係がその人間の人格の破壊を試みる場合が考えられる。
一般的な理由として、恨みが高じて殺意が沸くケースがある。人間同士はお互いの間に親睦と不和などの関係を確立するが、結果対立することになることは少なくない。敵意の程度はどうあれ、殺人は個人にとって一つの選択肢であり、解決策である。ただし、現在の法体系が殺人を個人レベルでの紛争の解決策として認めることはほぼ無いだろう。 過去においては決闘など、個人レベルの紛争に対立する相手の殺害を含めた対処の仕方も珍しいものではなかったようである。 実際の殺人でも、まったくの見ず知らずの者から殺されるより家族や知人など、なんらかの感情の蓄積がある者から殺される確率の方が高い。
また、過去においては在日朝鮮人への暴行殺人、またアメリカにおいてもKKK（クー・クラックス・クラン）による黒人のリンチ殺人、宗教対立による殺人など、認識可能な「違い」は人間にとって殺意の促進か、その倫理的拘束を解き実行に移す際行為を納得する理由になりやすいらしい。
強盗などの際の証拠隠滅のために目撃者を殺害するケースなどが殺人の動機とされるが、他方人を殺す行為そのものに一種の快楽を求めて人を殺害（快楽殺人）する場合もまれにある。
また、集団的に武装した人間が一定のコミュニティーに対して破壊行為を仕掛ける「戦争」においては、もっとも大きな規模での「殺人」が可能であると考えられる。
その動機に関しては恐らく一定のコミュニティー内で裁量権が高い個人やグループの判断での利害の調整であると思われる。 もしくは税金というそれを払う人間にとって説明義務の低い集金システムによって集められた金を求め、軍事産業、もしくは建設企業が「名目」を求めて政府に戦争を焚きつけるという可能性も考えられる。 組織だってかつ殺人をそのものを目的とするため、一般の犯罪より効率よく甚大な数の殺人が行われる。
金銭のケース
夕張保険金殺人事件 - 夫婦が保険金目的で自社の従業員宿舎に放火を依頼。
練馬一家5人殺害事件 - 競売物件の取り引きのトラブルから一家5人殺害して遺体をバラバラに切断して証拠隠滅を図ろうとした事件
痴情のもつれのケース
桶川ストーカー殺人事件 - 別れ話を切り出した女性を逆恨みした男性と実兄が殺人を依頼。
怨恨のケース
大阪産業大学付属高校同級生殺害事件 - 加害者は被害者から、授業中に自慰行為を強制されるなどの性的いじめを受けており、その報復として起こった。
ピアノ殺人事件 − 加害者は被害者にピアノの音がうるさいからといって注意をしたにもかかわらず、被害者は反省の態度を示していなかったため、凶行におよんだ。
山形一家3人殺傷事件 - 加害者は被害者に服を脱がされるなどの性的いじめを受けており、その報復として起こった。
証拠隠滅のケース
沖縄女子中学生強姦殺人事件 - 性的暴行を加えた女生徒を、そのまま解放すれば犯行が発覚する為、殺害。
奈良小1女児殺害事件 - 犯人は女児が犯人の特徴を覚えたと思い水死させた。
快楽を求めたケース
神戸連続児童殺傷事件 - 犯人は犯行声明文において「殺しが楽しい」という旨のコメントを載せている。
大久保清による8件の殺人事件
東京・埼玉連続幼女誘拐殺人事件 - 動機は事実上解明されていないが、最高裁判決文など理由の一つとして考えられている。
自殺サイト殺人事件 - 犯人は自殺希望者を自殺サイトで見つけて、自殺希望者を自殺に見せかけて殺していたという。
大阪姉妹殺害事件 - 犯人はかつて母親を金属バットで撲殺した際に性的興奮を覚え射精したこと、その事が忘れられずまた血が見たいと思ったという旨の供述をと取り調べ時にしている。
その他のケース
附属池田小事件 - 犯人は取り調べの中で「人を殺せば死刑にされると思った」という旨の発言をした。
久米島守備隊住民虐殺事件 - 大戦末期、孤立した部隊長が疑心暗鬼になり住民をスパイとして粛清。
東大阪集団暴行殺人事件 - 女性関係のもつれから、報復のそのさらに報復として集団リンチが起こった。
