1949年の中華人民共和国成立後、中央人民政府委員、中南軍区司令員、党中央軍事委副主席に選出。1949年末、モルヒネ中毒症の治療目的で再度訪ソ。朝鮮戦争が勃発すると、毛沢東から中国人民志願軍の司令官に指名されたが、病気療養を理由に辞退。彭徳懐が指揮を取った。ただし、林彪が育てた精鋭部隊が活躍している。1955年に十大元帥の一人となり、朱徳、彭徳懐と並ぶ軍事指導者となった。しかし十大元帥の中では最年少でもあり、軍閥の寄せ集めであった紅軍時代からの派閥や人脈が生きていた軍内に於いては、まだ地位は低かった。特に党に通じる人脈は皆無であり、これが後の毛沢東への接近へもつながることとなる。

軍の実権を掌握

1959年の廬山会議（政治局拡大会議）で彭徳懐が大躍進運動について毛沢東批判を行って国防部長を解任されると、新国防部長に就任し、軍権を掌握、解放後初めて政治の表舞台に立つ。ソ連をモデルにした軍の精鋭化および近代化と国境付近での敵撃滅を主張する彭徳懐と異なり、林彪は毛沢東の持久戦論および遊撃戦論を支持していた。そんな林彪が中ソ関係の不安定な状況の中で軍で実権を掌握したことが、後に発生する文化大革命の伏線になったといわれる。文化大革命が始まると、「毛主席の親密な戦友」として、多くの軍幹部を失脚に追い込んだ。

林彪事件

詳細は林彪事件を参照

1969年の9全大会では党副主席となり、毛沢東の後継者として公式に認定されたが、劉少奇の失脚以後、空席となっていた国家主席のポスト廃止案に同意せず、野心を疑われることになる。1970年頃から林彪とその一派は、毛沢東の国家主席就任や毛沢東天才論を主張して毛沢東を持ち上げたが、毛沢東に批判されることになる。さらに林彪らの動きを警戒した毛沢東がその粛清に乗り出したことから、息子で空軍作戦部副部長だった林立果が中心となって権力掌握準備を進めた。

1971年9月、南方を視察中の毛沢東が林彪らを「極右」であると批判し、これを機に毛沢東暗殺を企てるが失敗し（娘が密告したためとの説がある）逃亡。1971年9月13日、ソ連へ人民解放軍が所有するイギリス製のホーカー・シドレー トライデント旅客機で逃亡中にモンゴル人民共和国のヘンティー県イデルメグ村付近で墜落死した。燃料切れとの説と、逃亡を阻止しようとした側近同士が乱闘になり発砲し墜落したとの説と、ソ連が入国拒否した為ミサイルで撃墜された説がある。なお、逃亡の通報を受けた毛沢東は「好きにさせれば良い」と言い、特に撃墜の指令は出さなかったといわれる。死後の1973年に党籍剥奪され、批林批孔運動が起こされる。

再評価

1981年の林彪・四人組裁判では「反革命集団の頭目」とされ、彼が抗日戦争であげた戦功は歴史から抹殺されることになったが、近年、研究者の間では革命期における軍人・林彪の功績を客観的に再評価しようという機運も起きており、北京の革命博物館の展示でも林彪の名が見られるようになった。また、林彪事件直前に書かれた林彪グループの毛沢東暗殺に関する計画書「五七一工程紀要」に見られる、「毛沢東は真のマルクス・レーニン主義者ではなく、孔孟の道を行うものであり、マルクス・レーニン主義の衣を借りて、秦の始皇帝の法を行う、中国史上最大の封建的暴君である」「中国を人民の相互軋轢によるファシズム独裁国家に変えてしまった」という記述が、文化大革命に厳しい批判的な見方を示す研究者からも注目されている。

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林彪は善かれ悪しかれ現状把握能力の著しく高い「軍政家」であった。抗日戦争~国共内戦中は軍人として敵軍の力を正確に把握し、確実に各戦闘で勝利をおさめた。建国後は政治空間内での人間関係、とりわけ毛沢東の思想とその周りとの差の推移を完全に見抜き分析していた。晩年に「国家主席」の地位にこだわったのも、「毛後」における各地位の重要さを理解していたからだとも考えられる。[要出典]

こぼれ話

1971年9月の墜落事件の後、ソ連のKGBは現地に赴き、モンゴル国内に墜落したトライデント旅客機の中から9体の焼死体を回収、その中の1体を林彪と断定した。抗日戦争当時、林彪は頭部の戦傷の治療のため、ソ連の首都のモスクワに赴いたが、その当時のカルテが残存していた。その焼死体の頭蓋骨部分に認められた傷とカルテの記載が一致、これが決め手になったという。

中国人政治学者の厳家祺およびその妻の高皋による『文化大革命十年史』によれば、1950年に林彪が体調不良を訴え朝鮮戦争への出征を拒んだ際、診断した党幹部の御用達医師である傅連?によって体の主立った器官に疾患はなく、神経系の異常あるいはモルヒネ中毒と診断され、これが毛沢東に報告された。毛沢東は以前から林彪の中毒を知っており、まもなく、林彪に曹操の詩『 ⇒亀雖寿』をしたためて送ったとの逸話が載っている。

文化大革命の時期に中国郵政当局が発行した切手には、政治指導者として毛沢東と林彪が登場していた。特に1967年に発行された『毛主席の長寿をたたえる』とのシリーズ切手のうち2種類には、毛と林が並んだ写真が採用されている。なお日本で中国切手のカラーカタログである「新中国切手」（日本郵趣協会編）では、「政治的配慮」のためか長年にわたり林の肖像が見えないように掲載されていたが、現在では全体が掲載されている。

モルヒネ中毒はソ連での治療によりほぼ完治したが、1950年頃から統合失調症を患うようになった。病気療養を理由に朝鮮戦争への参加を辞退してから、1959年に国防部長として復帰するまでの約9年間、一切の活動から身を引いていた。奇妙な言動が目立つようになり、風や太陽光に触れることを恐れて、外出を極力避けようとした。水に対する恐怖心は極限に達し（水音を聞いただけで下痢を催す程であった）、水だけでなく、茶・スープ等液状の飲食物の摂取を拒絶した。