周の伝説上の始祖は后稷と言い、帝舜に仕えて、農政に功績があったという。古公亶父の時代に周の地に定住したと言われている。
古公亶父には三人の息子があり、上から太伯・虞仲・季歴と言った。季歴の子の昌（後の文王）が誕生する際に様々な祥瑞[1]が起こり、古公亶父は「わが子孫で栄えるのは昌の子孫であろうか」と言っていた。古公亶父が季歴に後を継がせたいと考えていることを知った太伯と虞仲は出奔して南の荊蛮の地に赴き、後に呉の始祖となったと言われる。
昌は後を継ぐと古公亶父の期待通りに周の勢力を拡大させ、殷より西伯[2]に任ぜられる。文王の時にすでに周は殷を上回る力を備えていたが、文王はあくまで殷の臣下の地位に甘んじた。
文王の息子の武王は弟周公旦・太公望・召公らの助力を借りて暴虐が募る帝辛（紂王）を牧野の戦いで破り、周王朝を建てた。西周王朝、この時代、領土は点と点とを結んだもので面領域ではない。よって周王朝の勢力領域を確定するのは困難であるので領域は設定せず、邑名だけ記入した。
しかし武王は建国まもなくして死去する。後を継いだ成王は未だ幼少であり、殷の残存勢力は侮れないものがあった。ここで周公旦が摂政として政治を見ることになった（周公旦が即位したという説もある）。心配されたとおり、殷の遺民たちを治めさせていた武庚禄父と、周公旦の兄弟であるが周公旦が政権を握ることに不満を持つ管叔鮮と蔡叔度が共謀して乱を起こす（三監の乱）。周公旦は成王の命を受けてこれを鎮圧し、その後7年して成王が成長した後に、周公は一臣下に戻った。
成長した成王は周公旦・召公を左右に政務に取り組み、東夷を討って勢威を明らかにした。成王の後を継いだのが康王である。康王は召公と畢公を左右にしてよく天下を治めた。成王・康王の時代は天下泰平であり、40年にわたり刑罰を用いることがなかったという。
その後は徐々に衰退する。
10代厲王は、周りに分け与えられるべき財を全て独占したために諸侯の間で不満が高まり、最終的には大反乱が起き、厲王は辺境に逃げ出した。王が不在となった後、宰相の共伯和が太子静を擁して政治を行った。後にこの時代のことを共和と呼ぶようになった。現代で共和制というのはこれが由来である。(これには別説があり、大臣が合議制で「共に和して」政治を行ったので共和と言うという説もある。)
宣王の治世でわずかに周の国勢は回復したが、宣王も後半期には政治に倦むようになったために再び衰退する。
12代幽王の時代、申から迎えていた皇后を廃し褒?を皇后としたため、申の怒りを買い、申は犬戎を伴い王都へと攻め込んだ。幽王は殺され、太子は西の携王 (周)と争って打ち勝ち、東の成周（現在の河南省洛陽市付近）へ移った。ここからは東周と呼ばれ、時代区分では春秋時代に移行した。
春秋時代の周は成周周辺を支配する小国となり、往時とは比べるまでも無い程没落した。それでも権威だけは保持しており、諸侯たちはその権威を利用して諸侯の間の主導権を握ろうとした（春秋五覇）。その僅かな権威も戦国時代に入ると完全に無くなり、各諸侯がそれぞれ「王」を称するようになった。
その小さな王朝の中でも権力争いは続いており、東西に分裂したり、何度となく王が殺される事が起きた。最終的には紀元前256年に赧王(延)の時、秦に滅ぼされる。
周の官制については周の諸制度について周公旦が纏めたとされる『周礼』に非常に詳しい記述があるが、この書物の成立は戦国時代以降と見られているのでこれを以って周の官制を論ずるには無理がある。金文によると周には卿事寮（けいじりょう）・大史寮（たいしりょう）と呼ばれる二つの組織があった。卿事寮の長官は太保・太師の二つがあり、後に太師だけになる。下に司馬（軍事担当）・司土（土地管理担当）・司工の職があり、各諸侯の下にも同じ職があった。大史寮の長官を太史と呼び、歴史の編纂・各種儀礼・祭祀などを行う。
身分制度については春秋左氏伝によると、王の下に諸侯がおり、その下に大夫（たいふ）と呼ばれる一種の貴族層があり、その下に士と呼ばれる層があり、その下が庶民となっている。ただし大夫と士と言う階級は金文には無い。前述したように取引される対象である一種の奴隷階層があったことは間違いなく、主に主人に代わって農作業を行っていた。この中には職工と思われる職もあり、青銅器の鋳造に関わっていたと考えられる。
土地制度については井田制が行われていたとされるが、この制度も実際に行われていたかは疑問視する声が多い。
殷の青銅器文化はその芸術性において最高の評価を与えられている。周も基本的にはその技術を受け継いでいたのだが、芸術性においては簡素化しており、殷代に比べればかなり低い評価となっている。
この時代の青銅器はほぼ全てが祭祀用であり、実用のものは少ない。器には占卜の結果を鋳込んである。これが金文と呼ばれるもので、この時代の貴重な資料となっている。殷代と比べて周代はこの文が非常に長いものとなっていることに特徴がある。
またそれまでの絶対的な祖先崇拝が薄められたことも殷と周との違いとして挙げられる。殷では祖先に対する崇拝と畏れが非常に強く、祭祀を怠ったりすればすぐにでも祟られるという考えを持っていた。周の人々も祖先に対する祭祀は行っていたが、祟りと言う考えは薄まり、純粋に敬意を払う象徴としてのものとなっていると言われる。殷では事あるごとに占卜を行い、祖先の祟りではないかなどと言う事を占っていたのだが、周にはそれが少なくなる。そのような理由から殷が残した金文に比べて、周が残した金文の数が少なく、時代が後の周代前期よりむしろ殷代の方が資料が多いという状態になっている。
これらの青銅器に文字を鋳込む技術は王室の独占技術であったようで、諸侯には時に王室から下賜されることがあった。春秋時代に入るときの混乱から技術が諸侯にも伝播して諸侯の間でも青銅器に文字を鋳込むことが行われ始めた。
建築の分野では周に入ってからそれまでの茅葺きから瓦が一般的になったことがわかっている。基本的に左が年長。重要でない人物は省略してある。
脚注^ めでたい兆し。聖人が生まれる際にはそのようなことが起きるとされていた
^ 国を東西南北に分けた時に西を管轄する権限を持つ諸侯。王の判断を待たずに独断で武力を用いてその地方を治めることを許される
