久邇宮朝彦親王の九男として1887年（明治20年）に誕生。1906年（明治39年）に東久邇宮の宮号を賜り一家を立てた。内親王の降嫁先確保のための特例措置であった。陸軍に入り、陸軍士官学校・陸軍大学校を卒業。1915年（大正4年）に予定どおり明治天皇の第9皇女泰宮聡子（としこ）内親王と結婚。1920年（大正9年）にフランスに留学し、フランス陸軍大学を卒業。卒業後もパリでの愛人との生活に耽溺し、たびたびの帰国命令を拒み続けた。結局、大正天皇の死と大葬を契機に、おりからロンドンに留学中だった秩父宮がパリに乗り込んで直談判し、ようやく帰国させた。帰国した時には皇族のなかでも自由主義者として知られるようになっていた。東久邇宮稔彦王
その後、第二師団長・第四師団長・陸軍航空本部長を歴任。日中戦争では第二軍司令官として華北に駐留する。太平洋戦争時は防衛総司令官・陸軍大将であった。日米開戦直前の1941年（昭和16年）、第3次近衛内閣総辞職を受け、後継首相に名が挙がる。皇族を首相にして内外の危機を押さえようとする構想であったが、皇室に累を及ぼさぬようにということで木戸幸一内大臣の反対によりこの構想は潰れた。戦局が不利になると和平を唱え、東條英機に反対する立場に回った。
留学の経験から欧米と日本の技術力差を感じた東久邇宮は、遅れをとっていたアジアの技術力の向上を目指して興亜工業大学（1942年（昭和17年）設置、のち千葉工業大学）等の教育機関の創設に携わった。特に同大学の航空工学科（戦後GHQにより閉科される）・機械工学科の設置に心血を注いだとされる。
1945年（昭和20年）8月17日、戦後最初の首相となり東久邇宮内閣を組閣。現役の陸軍大将として陸軍大臣を兼務した。降伏文書の調印、武装解除・軍部解体、民主化など、敗戦処理全般を主たる任務としてこなしたが、一方で旧来の政治体制の大規模な変革までは考えていなかった。
これに対して、10月4日GHQから「政治的・民事的・宗教的自由に対する制限撤廃の覚書」を突き付けられ、窮した内閣は翌日総辞職した。
1947年（昭和22年）10月14日、稔彦王も11宮家51名の皇族の1人として皇籍を離脱し、以後は東久邇稔彦（ひがしくに なるひこ）と名乗った。その後の生涯は波乱に満ちたものであった。最初に新宿に闇市の食料品店を開店したが売上が全く伸びず、その後喫茶店の営業や宮家所蔵の骨董品の販売などを行ったがいずれも長続きしなかった。
1950年（昭和25年）4月15日に禅宗系の新宗教団体「ひがしくに教」を開教したが、同年6月、元皇族が宗教団体を興すことには問題があるとして法務府から「ひがしくに教」の教名使用の禁止を通告された。また、東京都からも宗教法人として認可されなかった。このため、任意団体のまま実質解散となった。その後もいろいろな事業を行なうものの、いずれも成功はしなかった。
1960年（昭和35年）、日米安全保障条約の改定に際して、同じ首相経験者の石橋湛山、片山哲とともに岸信介首相（当時）に退陣を勧告している。
1971年（昭和46年）には桟勝正が創設した日本文化振興会の初代総裁になる（桟勝正は初代理事長）。
晩年には増田きぬ（自称：東久邇紫香）なる女性に戸籍を乗っ取られる事件が起こった。
1990年（平成2年）1月20日に102歳で他界した。これにより、生年月日の記録のある世界の首相経験者としては最も長命かつ100歳を超えて他界した人物（後者は2人おり、もう1人はオランダのウィレム・ドレース（ ⇒en:Willem Drees、1886年7月5日 - 1988年5月14日））であるとしてギネスブックにもその名が掲載されている。同時に記録の確かな日本の皇族では最高齢の記録である。没後、特例として豊島岡墓地に葬られた。
日本がポツダム宣言を受諾することを昭和天皇が国民に伝えた翌々日の1945年8月17日、東久邇宮が内閣総理大臣に任命された。日本の降伏に納得しない陸軍の武装を解き、ポツダム宣言に基づく終戦にともなう手続を円滑に進めるためには、皇族であり陸軍大将でもある東久邇宮がふさわしいと考えられたためであり、昭和天皇もこれを了承した。
副総理格の国務大臣（無任所）には国民的に人気が高かった近衛文麿、外務大臣には重光葵、大蔵大臣には津島寿一が任命された。また海軍大臣には米内光政元首相がみたび就任した。陸軍大臣は任命が内定していた下村定陸軍大将が帰国するまでの間（8月17日 - 8月23日）東久邇宮が兼任した。
新聞表記では、皇族出身の首相を「東久邇首相宮（ひがしくにしゅしょうのみや）[1]」と記した。
