西ローマ帝国はゲルマン人の侵入などで急速に弱体化し476年に滅亡した。一方、東ローマはゲルマン人の侵入を退けて古代後期ローマ帝国の体制を保った。そして、西ローマを滅したオドアケルが西ローマの帝位を東ローマ皇帝ゼノンに渡したために、コンスタンティノポリスの東ローマ政府が唯一のローマ帝国の正系となり、西ヨーロッパのゲルマン人の諸国やローマ教皇に宗主権を認めさせた。

西ローマと違って東ローマがゲルマン人を退けることが出来た理由は

アナトリア・シリア・エジプトのような豊かな穀倉地帯を支配下においていたこと

アナトリアのイサウリア人のようにゲルマン人に対抗しうる勇猛な民族がいたこと

首都コンスタンティノポリスに難攻不落の大城壁を築いていたこと

そして西ゴート人や東ゴート人へ貢納金を払って西方へ移動させたこと[4]

などが挙げられる。アギア・ソフィア大聖堂（周囲の尖塔はオスマン帝国時代のもの）

名君アナスタシウス1世の下で力を蓄えた東ローマ帝国は、6世紀のユスティニアヌス1世（大帝）の時代には、名将ベリサリウスの活躍により旧西ローマ帝国領のイタリア半島・北アフリカ・イベリア半島の一部を征服し、地中海沿岸の大半を再統一することに成功した。またトリボニアヌスに命じてローマ法の集成である『ローマ法大全』の編纂やアギア・ソフィア大聖堂の再建など、後世に残る文化事業も成した。

しかし、相次ぐ遠征や建設事業で財政は破綻し、それを補うための増税で経済も疲弊。ユスティニアヌス1世の没後はサーサーン朝ペルシアとの抗争やアヴァール人・スラヴ人・ランゴバルド人などの侵入に悩まされた。7世紀になると、サーサーン朝にエジプトやシリアといった穀倉地帯を奪われるにまで至った。

中期：キリスト教化されたギリシア人のローマ帝国（610年頃 - 1204年）

滅亡の危機と帝国の変質 （7世紀〜8世紀）

ヘラクレイオス王朝

イサウリア（シリア）王朝

アモリア王朝 ( ⇒Phrygian dynasty) 

混乱の中即位した皇帝ヘラクレイオス（在位 : 610年 - 641年）は、シリア・エジプトへ侵攻したサーサーン朝ペルシアとの戦いに勝利して、領土を奪回することに成功した。しかし間もなくイスラム帝国の攻撃を受けて、シリア・エジプトなどのオリエント地域や北アフリカを再び失ってしまった。655年にアナトリア南岸のリュキア沖の海戦で敗れた後は東地中海の制海権も失い、674年から678年にはイスラム海軍に連年コンスタンティノポリスを包囲されるなど、東ローマ帝国は存亡の淵に立たされた。この包囲は難攻不落の大城壁と秘密兵器「ギリシアの火」を用いて撃退することに成功したが、北方の第一次ブルガリア帝国などからも攻撃を受けたために、領土はアナトリア半島とバルカン半島の沿岸部、南イタリアの一部に縮小した。公用語がラテン語からギリシア語へと変わったのはこの時代である。

717年に即位したイサウリア王朝の皇帝レオーン3世は、718年に首都コンスタンティノポリスを包囲したイスラム帝国軍を撃退。以後イスラム側の大規模な侵入はなくなり、帝国の滅亡は回避された。しかし、宗教的には726年にレオーン3世が始めた聖像破壊運動などで東ローマ皇帝はローマ教皇と対立し、カトリック教会との乖離を深めた。聖像破壊運動は東西教会ともに787年、第2ニカイア公会議決議により聖像擁護を認めることで決着したが、両教会の教義上の差異はフィリオクェ問題をきっかけとして顕在化し、「フォティオスの分離」などによって亀裂を深め、東西両教会は事実上分裂した[5]。

女帝エイレーネー（イリニ）治下の800年、ローマ教皇がフランク王カール1世に「ローマ皇帝」の帝冠を授け（カール大帝）、政治的にも東西ヨーロッパは対立。