李淵は、北周の唐国公・安州総管をつとめた李昞（仁公）の子として生まれた。その出身である隴西李氏は、北周の八柱国の家系で、北魏においては皇后を出す資格のある家柄として続いた北朝の名門であった。隋の文帝の独孤皇后が李淵の叔母にあたるため、李淵は文帝に親愛された。李淵は隋の千牛供身となり、?隴二州刺史・岐州刺史・?陽楼煩二郡太守・殿内少監・衛尉少卿を歴任した。隋の煬帝が高句麗遠征を挙行すると、懐遠鎮で軍の糧食の運搬を監督した。楊玄感の乱が起こると、弘化留守となり、関右の諸軍を統率して玄感の進軍をふせいだ。615年、山西河東慰撫大使に任ぜられ、龍門の母端兒の乱を討伐した。また絳州の柴保昌を攻撃して降した。突厥が隋の辺境を侵すと、馬邑太守の王仁恭とともに突厥軍を迎撃した。617年、太原留守に任ぜられた。次子の李世民や晋陽令の劉文静らの使嗾により[1]、隋に対する反乱を決意。6月に諸郡に檄を飛ばして起兵し、一気に軍を南下させ、11月には長安（当時は大興城）を陥れた。長安の留守をしていた代王楊侑を擁立して隋の恭帝とした。
618年5月、煬帝が殺されたと知ると、恭帝から禅譲を受けて自ら皇帝となった。このころ、洛陽でも隋の武将であった王世充が即位して鄭を建国、河北では群盗の竇建徳が一大勢力を築き、長江以南では南朝の梁の末裔である蕭銑が梁王朝再興を称するなど群雄割拠の様相を呈していた。その後李世民らの活躍もあり、626年の退位までに梁師都以外の群雄を平らげるまでになった。
その後、統一戦に著しい戦功を上げた李世民とその取り巻き達が皇太子の座を狙って策動するようになった。これを止めるために李淵は世民の謀士である房玄齢・杜如晦の2人を引き離し、天策上将の称号を与える事で世民の不満をなだめようとした。
しかし兄弟宥和のための努力もみのらず、626年の玄武門の変により、皇太子李建成と四男の斉王李元吉は李世民の発動した兵変により殺害された。高祖李淵も軟禁され、その後李世民に対して譲位して太上皇となった。その後も軟禁状態で635年に死去した。
高祖は、仏教に対しては、唐朝の創業当初は、その存在を容認する立場をとり、また法会も行なっている。また、唐朝の正統性を擁護するような慧化尼と衛元嵩の予言詩を、隋からの受禅に利用したことも、『大唐創業起居注』の中に見えている。武徳3年（620年）には、正月、5月と9月の三長斎月には刑死を執行せず、また殺生の禁断を命ずるほど、仏教の不殺生戒の周知につとめていた。
しかし、武徳4年（621年）には、隋代に建立された諸道場（隋代には寺院の称を廃して道場に改めていた）を廃止し、洛陽城内には名徳ある僧30名、尼30名のみをとどめ、その余は還俗させた。
さらに、武徳9年（626年）、太史令であった傅奕の十一カ条の上奏文の内容に基づいて、高祖は仏教・道教の二教ともに廃毀する詔を発した。それは、あたかも、40余年前に、北周の武帝が衛元嵩の上表文をもととして仏道二教を廃したのを彷彿とさせる措置であった。その詔の文章によれば、徳行ある僧尼、道士女冠は、大寺や大観に住せしめて、その余の者は還俗させ、長安には寺は3ヶ所、道観は2ヶ所を残し、天下の諸州にも各1ヶ所を残し、その余は尽く廃毀させることを求めた。しかし、同年6月4日の玄武門の変によって高祖は退位して太上皇となったため、詔の内容が実施に移されることはなかった。
后妃
竇皇后
万貴妃
尹徳妃
宇文昭儀
莫嬪
孫嬪
崔嬪
楊嬪
小楊嬪
郭?妤
劉?妤
張美人
楊美人
王才人
魯才人
張寶林
柳寶林
張氏
子
息王李建成（隠太子）
秦王李世民（太宗）
衛王李玄霸
巣王李元吉（斉王）
楚王李智雲
荊王李元景
漢王李元昌
?王李元亨
周王李元方
徐王李元礼
韓王李元嘉
彭王李元則
鄭王李元懿
霍王李元軌
?王李鳳
道王李元慶
鄧王李元裕
舒王李元名
魯王李霊?
江王李元祥
密王李元暁
滕王李元嬰
女
長沙公主（馮少師に降嫁した）
襄陽公主（竇誕に降嫁した）
平陽昭公主（母は竇皇后。柴紹に降嫁した）
高密公主（長孫孝政に降嫁した。段綸に再嫁した）
長広公主（はじめ桂陽公主に封ぜられた。趙慈景に降嫁した。楊師道に再嫁した）
長沙公主（はじめ万春公主に封ぜられた。豆懐讓に降嫁した）
房陵公主 （はじめ永嘉公主に封ぜられた。竇奉節に降嫁した。賀蘭僧伽に再嫁した）
九江公主（執失思力に降嫁した）
廬陵公主（喬師望に降嫁した）
南昌公主（蘇勗に降嫁した）
