普通話の音韻体系では、22の子音と10の母音が音素として立てられている。中国語の音節構造は（子音C） + （母音M） + 母音V + （子音C/母音V） / 声調T、すなわち(C)(M)V(C/V)/T である。伝統的な中国音韻学では、先頭部分のCを声母、M以下の部分を韻母に2分し、それに声調を加えて分析している。普通話では21の声母と39の韻母が設けられており、また声調では4つの調類が設けられている。
なお中国語を表す文字は主として漢字であるが、音素を表記するためにピンイン（?音）と呼ばれるローマ字が使われる。
声母とは中国語の音節構造上、頭子音にあたるものをいう。普通話では21の声母が設けられている。この他に頭子音として半母音の[w, j, ?]が存在し、wとyで表記されるが、伝統的にこれらは韻母に分類される。ただし、小学校のピンイン教育では便宜上、wとyを準声母と見なし、声母を23とすることがある。
調音方法＼調音位置両唇音唇歯音歯茎音そり舌音歯茎硬口蓋音軟口蓋音
破裂音
(無声)無気音b [p]d [t]g [k]
有気音p [p?]t [t?]k [k?]
破擦音
(無声)無気音z [?]zh [??]j [?] ?
有気音c [??]ch [???]q [??] ?
摩擦音 (無声)f [f]s [s]sh [?]x [?] ?h [x]
鼻音 (有声)m [m]n [n]
側面音 (有声)l [l]
接近音 (有声)r [?] ?
? r を有声そり舌摩擦音 [?] と分析することもあるが、無声・有声の対立が他に無いこと、および実際の発音で摩擦が必須ではないことから、そり舌接近音 [?] と見なすのが適切である。
? j, q, x ([?, ??, ?]) の三者は独立の音素ではなく、z, c, s ([?, ??, s])、zh, ch, sh ([??, ???, ?])、g, k, h ([k, k?, x]) のいずれかの三者の異音と見なされる。一般には、g, k, h の異音と見なすのが好まれる。この組が b, p, f および d, t, l の各組と並列になるためである。普通話の点字はそのようになっており、ピンインの j, q, x の点字はそれぞれ g, k, h の点字と同じである。
韻母とは、中国語の音節構造上、頭子音を除いた残りの部分をいう。介音、主母音、尾音からなる。介音は半母音の /-i-/, /-u-/, /-y-/ のいずれか、尾音は半母音の /-i/, /-u/ および鼻音の /-n/, /-?/ のいずれかである。普通話の韻母の重要な特徴は、主母音の /a/ と /?/ の対立である。
主母音尾音介音
?/i//u//y/
/a/?[?]
a[i?]
ya[u?]
wa
/i/[a?]
ai [ua?]
wai
/u/[a?]
ao[ia?]
yao
/n/[an]
an[i?n]
yan[uan]
wan[y?n]
yuan
/?/[??]
ang[i??]
yang[u??]
wang
/?/?[?]
e[i?]
ye[uo]
wo ?[y?]
yue
/i/[e?]
ei [ue?]
wei
/u/[??]
ou[i??]
you
/n/[?n]
en[in]
yin[u?n]
wen[yn]
yun
/?/[??]
eng[i??]
ying[u??]
weng ?[y??]
yong
?[z?]
-i[i]
yi[u]
wu[y]
yu
? ピンインでは b, p, m, f のあとに o を用いるが、これは他の頭子音のあとの uo と同じである。
? /u??/ は頭子音があると [??] に変わり、ピンインも weng から -ong になる。
r化した韻母を以下に示す。
主母音尾音
(r化)介音
?/i//u//y/
/a/?[??][i??][u??]
/i/[??] [u??]
/u/[a??][ia??]
/n/[??][i??][u??][y??]
/?/[???][i???][u???]
/?/?[??][i??][uo?][y??]
/i/[e?] [ue?]
/u/[???][i???]
/n/[??][i??][u??][y??]
/?/[???][i???][???][y???]
?[??][i??][u?][y??]
r化は /-i/ および /-n/ を単に削除し、また /-?/ を削除して主母音を鼻母音化する。
以下に伝統的な分析を示す。普通話の韻母の種類には単母音で構成される単韻母、二重母音・三重母音で構成される複韻母、音節末子音が鼻音で構成される鼻韻母がある。なおいくつかの方言に見られる破裂韻母（入声）は普通話には存在しない。また複韻母についてa, e, o から始まる下降二重母音の韻母を前響複韻母、i, u, ? から始まる上昇二重母音の韻母を後響複韻母、三重母音の韻母を中響複韻母という。韻母はまた発音開始時の口の開き方から四呼の4つに分類される。
開口呼斉歯呼合口呼撮口呼
単韻母-i [?][?]i [i]u [u]? [y]
a [?]ia [i?]ua [u?]
o [o]uo [uo]
e [?]
? [?]ie [i?]?e [y?]
er [?]
複韻母ai [a?]uai [ua?]
ei [e?]uei [ue?]