周の幽王の悪政により諸侯の間に不満が高まり、前771年に諸侯たちは幽王に背いて幽王は殺され、翌年に幽王の息子は鄭の武公らの力を借りて洛陽に周を再興する。これが平王であり、以降の周は東周と呼ばれ、これからが春秋時代の始まりである。
周の東遷に大きく貢献した鄭の武公はこの後、権勢を振るった。しかし大きすぎる功績は周王にかえって疎んじられるようになり、武公の子の荘公の時に周の桓王による討伐を受け、これを撃退した。この時に追撃するべきとの家臣の言葉に荘公は「天子に対してそのようなことは良くない」と答えた。この逸話は、一つは周王の権威の大幅な暴落を表しているし、もう一つはそれでも周王に対する諸侯の間の敬意が未だ残っていたことも表している。その鄭も荘公以降はあまり振るわなくなる。鄭は王室の卿士（王室直属。日本でいえば旗本）の家柄であったが、その治める土地は狭く、国力自体は中の下というところであったからである。
鄭に代わって覇権を握るのが東方の大国・斉である。周建国の大功臣・太公望を始祖とする斉は東の未開地帯を大きく広げ、国力を充実させていた。15代目釐公の死後に後継争いで国内が混乱するが、内乱を収めた桓公とその宰相・管仲の活躍により、大きく飛躍する。当時、南方では新参の楚が大きく勢力を伸ばし、中原の小国に対して侵攻の気配を見せていた。それら小国は助けを求めようものの頼るべき周は小さくなった王室の中でなお権力争いを続けている有様であり、頼れる相手がいない小国は仕方なく楚に服従していた。しかし桓公が登場し、楚に対抗したことでこれら小国は斉に助けを求めるようになった。桓公は楚と対決し、召陵において楚の周に対する無礼を咎め、楚の侵攻を抑えた。このことで桓公は諸侯の間の盟主となり、紀元前651年に葵丘（現在の河南省藺考）において会盟を開き、周王に代わって諸侯の間の取決めを行った。この業績により桓公は覇者と呼ばれ、春秋五覇の第一に数えられる。
しかし桓公は、管仲の死後は人が変わったように堕落して国政は乱れ、桓公死後の後継争いで斉は一気に覇権の座から滑り落ちてしまった。これに代わって覇者になろうとしたのが宋の襄公である。宋は殷の遺民たちの国であり、国力は中程度だが襄公は高い志を持っており、桓公の後を継いで天下のことを治めようとした。まず斉の後継争いを元より太子とされて宋に預けられていた昭を位に就けて孝公とした。さらに諸侯の盟主となるべく盂（河南省?）にて会盟を開いた。しかし、この会盟に参加していた楚の重臣は宋が主導権を握ることを嫌って襄公を監禁した。襄公は一旦帰国して、楚とで決戦（泓水の戦い）を行うが、これに大敗して覇権の獲得は不可能になった。
桓公に続く第二の覇者となるのが北の大国・晋の文公である。晋は武公・献公の2代に周辺諸国を併合して大きく伸張したが、献公の愛妾・驪姫が起こした騒動により、文公たち公子は国外へ逃亡した。文公は異国にあること10数年にわたり、苦労の果てに隣国秦の助力を借りて晋公の座に就いた。文公は君主の地位に就いた後に周王室の内紛を収め、楚との城濮の戦いで大勝し、践土（河南省温県）に周の襄王を招き、会盟を開いて諸侯の盟主となった。文公は桓公と並んで春秋五覇の代表であり、斉桓晋文と称される。
文公と前後して活躍したのが、西の大国・秦の穆公である。穆公は西の戎と戦って勝利し、百里奚などの他国出身者を積極的に起用し、小国を併合して領土を広げた。また晋が驪姫の乱で混乱した後に文公の弟・夷吾を位に就けて恵公とした。その後、恵公が背信を繰り返したのでこれを韓の地で大破した。その後、恵公が死ぬと文公を迎えて擁立した。文公在世時には影が薄くなるが、文公の死後には再び晋を大破した。
次に覇権を握るのが、南の大国・楚の荘王である。楚はもともと周から封建された国ではなく、実力により湖北・湖南を押さえて成立し、その後に周より子爵の位を授かったが、国力に対して位が低すぎるとして自ら王を名乗るようになったのである。荘王は今まで朝廷にはびこっていた悪臣たちを一挙に排除し、有能な人材を登用した。国内を治めた荘王は豊富な兵力をもって北上して周辺の小国を威服させ、洛陽近くで大閲兵式を行って周王室に圧力をかけた。さらに鄭の都を包囲し、これを救援に来た晋軍を?（び、?は必におおざと）で大破した。この勝利により中原の小国は楚に服従した。
この?の戦い以降は諸侯同士の争いは少なくなる。その理由は、諸侯の下にいた大夫（たいふ）・士（し）と呼ばれる中級から下級の貴族階級が勃興して、彼らに諸国の実権が移り、他国との争いよりも国内での同格の貴族たちとの争いに忙しくなったからである。
これら諸国の実権を握った貴族としては、晋の六卿と呼ばれる知・魏・韓・趙・中行・士の六氏、斉の国氏・高氏・鮑氏・崔氏・慶氏・陳（田）氏などがいる。彼らは互いに争うこともあれば、同盟を結んで他の貴族と対立することもあり、時には君主とも対立し、君主を殺害するようなこともあった。これらの現象は伝統的な身分体制の崩壊も表している。この時期に儒教を起こした孔子もこのような伝統体制の崩壊に対する憤慨がその学の源となったとも考えられている。
こういった背景から国同士の対立をあまり望まれなくなり、紀元前546年に弭兵の会が晋と楚の間で行われた。弭兵（びへい）とは戦いを止めるということである。
貴族たちの伸張はそれまであまり国政の座に就くことのなかった者たちを国政の舞台に押し上げ、この時期には名宰相と呼ばれる者が多く出る。代表的なものに斉の晏嬰・鄭の子産・晋の叔向などがいる。子産は中国初の成文法を制定したことで有名である。この子産の行動についても、法律はそれまで上流階級の中で暗黙の了解で行われていたが、新しく勃興してきた層階級の人間たちにはそれが不満であったので、法律を形に残るようにしなければいけなくなったと考えられる。
この頃になると君主は貴族たちの顔色を窺わなければ立ち行かなくなり、晋では先述の六卿から2つが脱落した知・魏・韓・趙の4氏に完全に牛耳られ、斉ではかつて陳より亡命してきた田氏の力が非常に大きくなり、楚では有力貴族と王族との争いで国政は混乱した。
一方、南の長江流域では呉・越という2つの新興勢力が興っていた。呉は闔閭・夫差の2人の君主と名臣孫武・伍子胥、越は君主勾践と名臣范蠡の力により急速に勢力を拡大した。呉は楚の首都を陥落させ、滅亡寸前に追い込むほどの力を見せる。さらに越を撃破して服属させ、黄河流域に進出して諸侯の盟主の座を晋と争った。しかし、一旦屈服した越の入念な準備に基づいた反撃により、呉は滅亡する。越も勾践の死後は振るわず、後に楚に滅ぼされた。
その頃、晋では紀元前453年に知氏が魏・韓・趙の3氏の連合により滅ぼされる。
