明治天皇は、近代の天皇制が確立した時期の天皇である。若年で即位して以来、大政奉還、王政復古と戊辰戦争、明治維新、日清戦争、日露戦争など、激動の幕末から明治時代を経験し、明治新政府、近代国家日本の指導者、象徴として、絶対君主として国民から畏敬された。日常生活は質素を旨とし、自己を律すること峻厳にして、天皇としての威厳の保持に努めた。また、乗馬と和歌を好み、文化的な素養にも富んでいた。しかし、普段は茶目っ気のある性格で、皇后や女官達は自分が考えたあだ名で呼んでいたという。

若い頃（とりわけ明治10年代）には、侍補で親政論者である漢学者元田永孚や佐々木高行の影響を強く受けて、西洋の文物に対しては懐疑的であり、また自身が政局の主導権を掌握しようと積極的であった時期がある。元田永孚の覚書（「古稀之記」）によると、天皇は伊藤博文の欠点を「西洋好き」と評していた。特に教育に関しては儒学を基本にすべしとする元田の最大の理解者でもあり、教育行政のトップに田中不二麿や森有礼のような西洋的な教育論者が任命された事には不快感を抱いていた。特に明治17年（1884年）4月下旬に森が文部省の顧問である御用掛に任命される事を知ると、「病気」を口実に伊藤（宮内卿兼務）ら政府高官との面会を一切拒絶し、6月25日まで2ヶ月近くも公務を放棄して引籠もって承認を遅らせている。こうした事態を憂慮した伊藤は初代内閣総理大臣就任とともに引き続き初代宮内大臣を兼ねて天皇の意向を内閣に伝えることで天皇の内閣への不信感を和らげ、伊藤の目指す立憲国家建設への理解を求めた。その結果、明治19年（1886年）6月23日に宮中で皇后以下の婦人が洋装することを許可し、9月7日には天皇と内閣の間で「機務六条」という契約を交わされて天皇は内閣の要請がない限り閣議に出席しないことなどを約束（「明治天皇紀」）して天皇自らが親政の可能性を放棄したのである。

写真嫌いは有名である。現在最も有名なエドアルド・キヨッソーネによる肖像画は写真嫌いの明治天皇の壮年時の「御真影」がどうしても必要となり、苦心の末に作成されたものである。ただ、最晩年の明治44年（1911年）に軍事演習閲兵中の姿を遠くから隠し撮りした写真が残っており、これが明治天皇が最後に撮影された姿と言われている。

「明治天皇は明治国家そのものであり、明治天皇の死は明治国家の終焉」と認識されていた。大喪の日には、陸軍大将・乃木希典夫妻を初め、多くの人が殉死した。明治天皇を中軸として作り上げられた明治国家は、この後、変容していくこととなる。

非西欧諸国の中で近代化に成功した日本の君主ということで、海外での評価は日本国内以上に高く、エチオピアのハイレ・セラシエ1世やパラグアイのアルフレド・ストロエスネル、イラクのサダム・フセインなど、明治天皇を尊敬する人は多い。[要出典]

著名な御製

明治天皇は和歌を好み、多くの御製（天皇の自作和歌）を遺している。その数は、約93,000首を超えると言われる。

よきをとり　あしきをすてて外国（とつくに）に　おとらぬ国となすよしもがな

よもの海　みなはらからと思ふ世に　など波風のたちさわぐらむ

系譜

父は孝明天皇、母は中山慶子。父・孝明帝の正妃・九条夙子（英照皇太后）を「実母」と公称した。 乳母は当初「伏屋みの」だったが「乳の質が良くない」として1年余りで「木村らい」に変わり乳児期を過ごす。

系図

 (114)中御門天皇 (115)桜町天皇 (117)後桜町天皇
     
    (116)桃園天皇 (118)後桃園天皇
  
  （閑院宮）
直仁親王 典仁親王
（慶光院） 美仁親王
〔閑院宮へ〕
     
    (119)光格天皇 (120)仁孝天皇 (121)孝明天皇 (122)明治天皇 
      
  輔平
（鷹司基輝養子）  親子内親王
（和宮、徳川家茂夫人）
  

 (122)明治天皇 (123)大正天皇 (124)昭和天皇 (125)今上天皇 徳仁親王（皇太子）  
         
      （秩父宮）雍仁親王  （常陸宮）正仁親王  （秋篠宮）文仁親王 悠仁親王