日本列島は最終氷期が終わったおよそ1万年前にユーラシア大陸から切り離され、以降は外の国や地域との交流を行うさいには海を渡る必要があった。そのため日本は造船・航海技術の発達が見られるまで、文字通り孤島となって近隣地域と隔絶されることになる。古代において東アジアの中心的な位置を占めていたのは早くに文明が起こった中国で、自らが東アジアの中心となり近隣諸国・地域との冊封体制を構築していった。中国が日本を冊封した記録は後漢の時代にまで遡る。その後中国王朝への朝貢は邪馬台国の台与以降は途絶えていた。4世紀後期には倭の五王が南朝への朝貢を再開するも、その後日本は長きにわたり大陸との接触を行っていない。7世紀なって日本は遣隋使を送るようになるが、これは冊封体制のもとではなく、あくまでも対等の関係で行おうとしたものであった。617年に李淵が隋を滅ぼし、翌年に唐を建国した。これをうけて遣隋使は遣唐使と改称され、9世紀前半まで交流が続いた。唐の都の長安は西アジアやインドからの使節や商人が集まる国際都市となり、長安を中心にさまざまな商品や知識が日本を始め東アジア各地に広まっていった。この間日本は新羅との関係が悪化し、朝鮮半島をめぐる地域情勢が不安定になると日本は渤海との交流を深めていった。渤海からは薬用人参や毛皮などが、日本からは絹・綿などの貿易が見られるようになった。894年に遣唐使が廃止され907年に唐が完全に滅んだ後も民間レベルでの交易が続くようになった。
詳細は日宋貿易を参照
875年に起こった黄巣の乱以降、唐は統一中国を治める能力を失い、各地の地方勢力である藩鎮が自立傾向を示し、表向きは唐が滅亡してから70年ほどであった（五代十国時代[1]）が、事実上1世紀以上にわたって中国は分裂状態にあった。これを再び統一したのは宋であったが、宋王朝は遼や金などと対立していたことなどから、中国全土に対して強力な支配を行っていたとは必ずしもいえないが、宋のもとで中国の社会が安定し農業や商業が飛躍的に発展したと考えることはできる。一方日本では遣唐使の廃止以降、鴻臚館での貿易は続けられていたものの、一般の宋の商人は博多や敦賀に来航し、民間レベルでの貿易を行っていた。日宋貿易に関心を寄せた平忠盛は独自にこれを活発にし、輸入品を朝廷にもたらして権力を持つようになった。その後平清盛は大輪田泊を改修するなど貿易を振興し、そこから得られる利益をもとに平氏政権を磐石なものにしていった。平氏政権の崩壊後も鎌倉幕府は民間貿易を認め、13世紀の南宋が滅亡する直前まで日宋貿易は続いた。この間日本には絹織物や陶磁器[2]などが輸出され、とくに12世紀中ごろからの宋銭がもたらされたことは日本の貨幣経済制度を促進された。日本からは金や硫黄、日本刀などが輸出されている。
詳細は日明貿易を参照
「13世紀はモンゴルの世紀」とも呼ばれ、モンゴルがユーラシア大陸を席巻した。中国においても北部を支配していた女真族王朝の金、金に追われ南部に逃れていた宋を次々と滅ぼし、中国にモンゴル人王朝の元を建てた。元はさらにその支配領域を拡大しようとベトナムや日本にまで手を伸ばす。近隣諸国との関係が悪化する中でも民間や地方ベースでは交易が続けられており、とくに江南地方は経済拡大が続いていたこともあって、その規模はむしろ発展していった。しかし日本では鎌倉幕府が滅び朝廷が分裂する中で治安が悪化、倭寇が出没するようになり貿易船を襲うなど海賊行為が横行し、社会不安や行政機能の停滞などもあって、貿易は円滑なものとはいえなかった。この間に中国では元に替わって明が中国を統一し、対日政策として倭寇対策や朝貢を室町幕府に求めるなどした。足利義満はこれに応じ日本国王に封じられ勘合符を使用して独占的に貿易を行うようになる。応仁の乱後は日明貿易の日本における主導権は大内氏や細川氏、堺や博多の商人に移っていった。また寄港地となった琉球は明に対して独自に朝貢を行っていたが、やがて明からの輸入品を日本や朝鮮などに転売することで巨額の利益を上げていった。16世紀中ごろの大内氏の滅亡で日明貿易は終焉を迎え、明も海禁政策をとるようになっていった。この間明からは永楽通宝や繊維製品が、日本からは銅などの鉱物資源、漆器や屏風などの工芸品が行きかった。また日本に倭寇対策を求めたのは李氏朝鮮も同様で、これを機に両国間で使節派遣が行われるようになり、貿易も盛んになっていった。日本からは銅や工芸品が、朝鮮からは木綿や朝鮮人参が送られていた。しかし室町幕府が求心力を失った後、再び倭寇が出没するようになり、また日朝貿易は一時的に中断した。15世紀中ごろには再び貿易が再開されるも、これは李氏朝鮮が貿易に統制をかけようとした目的があった。16世紀になると日朝関係が悪化し、貿易も衰退の一途を辿った。
ポルトガル人との貿易支倉常長
