平面上では、北を基準とした角度で表現し、値を読み上げる方式が多く用いられる。この方式では、北を0° = 360°として、東を90°、南を180°、西を270°とする、このように決められた水平面内での角度を方位角と呼ぶ。
天文や測量で、正確な方位が必要なときは、北28度東 (N28E)・南15度西 (S15W) のように角度で表す。原則として、南北を基準とし、東西方向へのずれの角度を表す。
平面上で基礎となる四方は、東・西・南・北、或いは左・右・前・後の四種類を指し、方位間隔は90°（直角）となる。これら四種類の内、東西（左右）を幅または横、南北（前後）を奥行または縦という。しかし、東西南北と左右前後は、前面の位置により異なる。例えば、東が前となる場合は、北は左、南は右となる。
四方に中央を加えて、五方（ごほう）という。5方位の発想は、特に古代中国の五行思想に由来すると言われ、五行と片手の指（五指）に因んだ数え方である。つまり、4要素に「中立」を意味する要素を加えて、5個1組となる。
8等分する場合は、東・西・南・北・北東・南東・北西・南西の8方向となり、方位間隔は45°となる。これらの内、北東・南東・北西・南西、或いは右前・右後・左前・左後の4つの方位は四隅と呼ばれ、これらは45の倍数の内、奇数となる方向である。地図上では、北を前として、以下のように割り振ることが一般的である。
四方
360°…北（前）
90°…東（右）
180°…南（後）
270°…西（左）
四隅
45°…北東（右前）
135°…南東（右後）
225°…南西（左後）
315°…北西（左前）
日本では、「八方美人」「八方塞がり」などのようにあらゆる方向という意味で8方位が使われる場合がある。
16等分の場合は以下のようになる。方位間隔は22°30′である。
北
北北東
北東
東北東
東
東南東
南東
南南東
南
南南西
南西
西南西
西
西北西
北西
北北西
32等分の場合は以下のようになる。方位間隔は11°15′である。
北
北微東
北北東
北東微北
北東
北東微東
東北東
東微北
東
東微南
東南東
南東微東
南東
南東微南
南南東
南微東
南
南微西
南南西
南西微南
南西
南西微北
西南西
西微南
西
西微北
西北西
北西微西
北西
北西微北
北北西
北微西
細かすぎて日常的にはほとんど使われない。
東洋（中国を中心とする東アジア）では、昔は十二支による以下の12方向の方位が用いられていた。それぞれの方位間隔は30°である。
また、八卦を用いた以下の八方向による方位が、特に易で用いられた。
坎
（かん）艮
（ごん）震
（しん）巽
（そん）離
（り）坤
（こん）兌
（だ）乾
（けん）
北北東東南東南南西西北西
更に、十二支・八卦・十干を組み合わせた二十四方向の方位もあった。
子癸丑艮寅甲卯乙辰巽巳丙午丁未坤申庚酉辛戌乾亥壬子
北 北東 東 南東 南 南西 西 北西 北
この内、北（坎・子）、東（震・卯）、南（離・午）、西（兌・酉）を四方、北東（艮）、南東（巽）、南西（坤）、北西（乾）を四維という。
また、艮は丑（うし）と寅（とら）の間にあることから「うしとら」ともいう。同様に、巽は「たつみ」、坤は「ひつじさる」、乾は「いぬい」という。
四方位・八方位・十二方位との関連、または四方に置き換えられる物は、以下のように整理される。四方に置き換えるもの方位北南東西
角度0°= 360°180°90°270°
十二支子午卯酉
八卦坎離震兌
季節冬夏春秋
時刻0°= 24°
真夜中12°
真昼6°
夜明け18°
日暮れ
四神玄武朱雀青竜白虎
四天王多聞天増長天持国天広目天
四色藍（青）
白紅（赤）緑黄
時刻を用いた表現として、アナログ時計の時計回りに東を3時（90°）、南を6時（180°）、西を9時（270°）、北を12時（360°）のように表現し、この表現方法をクロックポジションと言う。
