学校を卒業する事は、上級学校への入学や就職の条件になっていたり、資格を得るために必要な事がある。なお、卒業という語が用いられるのは、学校の主要課程である本科に対してのみである。
又、卒業の他に「修了」という用語があるが、修了は全ての課程において使用される語である。学校を、修了せずに去る事は、「卒業」ではなく、理由に応じて「退学（中退）」や「除籍」と呼ばれる。一方、旧制中学校4年修了後に上級学校に進学した場合のように、「卒業」と同等の扱いを受けることもあった。

卒業を記念して行われる行事として、卒業式がある。

卒業は、それまで生活をともにしてきた友人達との別れを意味することが多いため、悲しみとともに語られる事が多い。一方で、新たなる生活のための節目としての意味合いもある。 （卒業に際しての心理などは、「卒業式」も参照のこと）

学校により、卒業をすると共に、学士、修士、博士、専門職学位、短期大学士、準学士、専門士、高度専門士など、法令で規定されている学位または称号が授与される。 大学の学部〔学部以外の教育研究上の基本となる組織を含む〕を卒業すると学士の学位、短期大学を卒業すると短期大学士の学位が授与される。大学の大学院を卒業すると課程と条件に応じて、修士の学位、博士の学位、専門職学位が授与される。 高等専門学校を卒業すると、準学士の称号が付与される。 専修学校の専門課程（専門学校）のうち一定の要件を満たす課程を卒業すると専門士または高度専門士の称号が付与される。

（卒業で与えられる、学位と称号に関しての詳細は「学位」もしくは、それぞれのページを参照のこと）

卒業を条件とする資格としては、医師国家試験、司法試験、教育職員免許状などが有名である。これらのように、国家資格や資格試験においては、既定の学校・学部の卒業や、卒業した後の実務経験を受験の前提条件としたり、卒業した者は試験科目の一部を免除する事が行われている。（ただし、これらには、卒業以外の条件も設けられる事が多い。）

なお、学校を去る意味から転じて、何かから足を洗う事を比喩的に「卒業する」という（例：煙草を卒業する）。他にも、アイドルユニットなどからメンバーが脱退する際や、町内会や商工会等の組織で加齢や結婚に伴い、例えば、壮年（婦人）部から老人部にあがる際にも「卒業」と表現する事がある。

卒業をモチーフにした作品

文学

『卒業』(Charles Webb, The Graduate, 1963年)

音楽

あ行

「仰げば尊し」

「いい日旅立ち」（山口百恵/谷村新司、1978年）

「笑顔のままで」（上戸彩、2006年）

「笑顔の行方」（ドリームズ・カム・トゥルー、1990年）

「贈る言葉」（海援隊、1979年）

「お世話になりました」（井上順）

「想い出がいっぱい」（H2O、1982年）

「おもいでのアルバム」（ダークダックス/芹洋子）


か行

「カーテンコール」（高田みづえ、1985年）

「河口」

「風は今」

「Good-bye schooldays」（ハイ・ファイ・セット、1983年）

「ゴールめざして」


さ行

「最後の春休み」（松任谷由実、1979年）

「サウンド・オブ・サイレンス」（サイモン&ガーファンクル、1966年）

「さくら」

「さくら (独唱)」（森山直太朗、2003年）

「桜」（コブクロ、2005年）

「さくら」（ケツメイシ、2005年）

「サクラ色」（アンジェラ・アキ、2007年）

「桜の隠す別れ道」（平川地一丁目、2004年）

「桜の花びらたち」（AKB48、2007年）

「さようなら」

「サヨナラのかわりに」（おはぐみ、2000年、おはスタ/モーニング娘。、2007年、笑顔YESヌードのカップリング）

「さらば学生の日よ」（流星、1983年）

「3月9日」（レミオロメン、2004年）

「secret base ?君がくれたもの?」（ZONE、2001年）

「じゃあね」（おニャン子クラブ、1986年）

「巣立ちの歌」（作詞：村野四郎、作曲：岩河三郎、1965年）