敦煌の名前は後漢の学者応劭によると「大にして盛ん」と言う事だが、実際には紀元前からこの地を支配していた月氏の言葉の音訳であるようだ。

紀元前2世紀前半に匈奴に冒頓単于が立ち、月氏を攻めてこの地は匈奴の支配下に入る。冒頓の時代には匈奴に押され気味であった前漢だったが、武帝が即位して、西域に対して積極的に遠征を行い、この地に敦煌郡を設置した。敦煌郡の設置年代についてはかっては紀元前111年と言われていたが、紀元前92年ごろの李広利将軍の大宛（フェルガナ）遠征の際に設置されたとする説が有力となっている。

その後、甘粛を漢が制圧すると敦煌の西に防御拠点の玉門関と陽関が設置され、漢の西域経営の中心地となり、西方からの汗血馬・ブドウ・ゴマなどの産物や仏教がこの地を通って漢に運ばれ、漢からは絹が西方へと運ばれた。漢にとっての経済・軍事に於ける重要な拠点となり、豊かな土地と防衛拠点としての使命から厳しい政治を避けると言う事があり、税も物価も安く、住民は平和と豊かさを楽しんでいた。この頃の人口が3万8千ほどと言う記録があり、現在の3分の1ほどだが、中国の全人口が現在の20分の1以下（注:現在の中華人民共和国の領土は前漢よりかなり広い）の6千万ほどであるからこの頃の敦煌がいかに栄えていたかがわかる。

ただしこの地の住民は漢政府により送り込まれた窮迫農民や犯罪者であった。そして敦煌の住民が漢の中心地へと帰ることは禁じられていた。

その後の魏晋南北朝時代には中央から自立した西涼がこの地に首都を置いた。これ以後は沙州（現在の敦煌市）・瓜州（現在の瓜州県）と呼ばれる。西涼は北魏によって滅ぼされ、北魏に於いても西域に対する拠点として重要さは変わらなかった。魏晋南北朝時代は仏教が中国に布教した時代でもあり、この地では竺法護などの僧が西方よりやってくる経典の訳に励み、布教に大きく貢献した。また366年から僧楽?（らくそん、?は人偏に尊）によって莫高窟の掘削が始まっている。

唐代にも引き続き、西域への玄関口として重要であった。五胡十六国時代から敦煌は張氏・索氏・令狐氏・范氏・宋氏と言う五家の名族によって実質的に支配されており、名族社会を形成していた。しかし安史の乱により唐政府の統制力が弱まり、この地は781年に吐蕃の侵攻を受けて、以後はその支配下に入った。

その後の70年は吐蕃の支配が続くが、唐と対立している吐蕃の支配下では交易が行われず、経済の動脈を絶たれた敦煌は一気に衰退した。その後、漢人の張義潮が吐蕃に反乱を起こしてこの地に独立し、唐に帰順して帰義軍節度使に任じられた。この頃には唐政府の権威は更に衰えており、実質的には独立勢力である。張義潮勢力の元で交易は再開されたが、かつての盛況振りからすれば比べ物にならないほど衰えていた。張氏のあとは、曹氏が帰義軍の勢力を引き継いだ。

北宋代に入り、タングートが力をつけて西夏を建てて、この地を占領した。敦煌文書が莫高窟の耳窟の中に放り込まれ、入口を塗り込められたのはこの時代と考えられている。その後に西夏をモンゴル帝国が滅ぼし、引き続いて元の支配下に入る。しかしこの頃になると中国と西方を結ぶルートがシルクロードから南方の海の道へと移行し始め、この地の価値は下落し、寂れた町へとなっていく。

その後、長らく忘れ去られた町となり、莫高窟も見向きもされていなかった。しかし1900年、この地にいた道士・王円?（おうえんろく、?は草冠に録）が偶然に莫高窟中の第16窟の壁の中に隠されていた耳窟（第17窟, 後に「蔵経洞」と命名）から大量の文献を発見した。王円?も王円?から報告を受けたこの地の地方官もこの文書の価値に無知だったので、この文書はしばらくの間は放置された。

1907年にその噂を聞きつけてやって来たイギリスのオーレル・スタインが王円?から数千点の文書・絵画を買い込んでイギリスへと持ち帰った。翌年にフランスのポール・ペリオが同じようにフランスへ持ち帰った。これを見た清政府は大慌てで敦煌文書を北京へと持ち帰るが、まだ残されていた文書を日本の大谷探検隊（西本願寺の大谷光瑞によって派遣された）・アメリカ・ロシアの探検隊が前二者に比べれば少量であるが、持ち帰った。

莫高窟も中華人民共和国が成立すると保護を受けられるようになり、1987年に世界遺産に登録され、観光名所として栄えている。

観光

国家重点風景名勝区：鳴沙山、月牙泉

全国重点文物保護単位：莫高窟、玉門関および長城烽燧遺址、県泉置遺址

敦煌を題材にした作品

『敦煌』 - 井上靖の小説。映画化もされた。

『敦煌』 - 上記を原作とした映画。

『さばくの宝の城』 -池田大作原作のOVA.
ウィキメディア・コモンズには、 ⇒敦煌市 に関連するカテゴリがあります。

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