斧は多くの特化された使用方法に応じて多くの形式があるが、通常は木製の柄とそれに直角に固定された金属製の刃からなる。道具としての斧の一般的な用途は木を割ったり、枝を切り払うためである。こうした斧は手斧（ハンドアックス）とも呼ばれる。また、大きい斧を特に鉞（まさかり）と呼ぶ。武器として特化した斧には、柄を長くして破壊力を増した戦斧（バトルアックス）や目標に向かって投擲する投斧（トマホーク）などがある。

また石器時代に使用された道具・武器として石斧（せきふ）がある。石斧はその製法により打製石斧と磨製石斧に分けられる。技術の発達に連れ、銅、青銅、鉄および鋼で作られた斧が現われた。

最新の斧は鋼の刃に木製（ヒッコリーを使うのが典型的）の柄でできているが、プラスチックやファイバーグラスの柄も珍しくない。現代の斧は使用目的、サイズおよび様式ごとに特化している。大抵の斧の刃は刃欠けが起こらないように柔らかめに焼き入れを施してあり、鑢で研ぐことも可能である。片手で使用するために設計された短い柄を持つ斧はしばしば手斧と呼ばれる。しかし、手斧という語は同時に柄のない斧をも意味する。ハチェットはしばしば刃の背にハンマーを備えていることが多い。また中にはアメリカのマーブルス社製のセーフティアックスに代表されるような、柄に収納式のガードが取り付けてあり、刃を保護し安全に持ち歩ける事を目的としたものも存在する。

歴史スティール製アックス

手斧のような初期の石器は恐らく柄が付いていなかったと思われる。最初の本当の柄付き斧は中石器時代（紀元前6000年頃）に始まることが知られているが、一部の地方では枝角で作られていた斧が新石器時代でも利用され続けた。火打ち石で作られた切る道具は柄が付けられ「ちょうな」として使われた。磨製石器の石斧は新石器時代以降に現れることが知られている。それらは木を切り倒し加工するために使用された。木製の柄はほとんど見つかっていないが、斧は通常くさびを使って柄に取り付けられたようである。刃を固定するには樺のタールや生革の紐が用いられた。新石器時代の後期（ミシェルスベルク文化、Cortaillod文化）では長方形の非常に小さな刃が一般的になった。それらは柄に取り付けられるとき枝角のスリーブが付けられた。これは柄が割れることを防ぎ、同時に石の刃自体への衝撃を和らげた。

新石器時代の初期では斧の刃は打製石器で作られ、次に磨製石器になっていった。新石器時代の晩期までには製材（木製の鋸や砂）は一般的になった。これにより、生の素材のより効率的な使用が可能になった。スカンジナビア、北部ドイツ、およびポーランドでは火打ち石の打製石器、磨製石器の刃を持つ斧が一般的だった。

石の斧は全く効率的な道具である。これを使用すると、直径10cmのトネリコ硬材を切り倒すのに約10分かかる。直径30cmならば1?2時間であった（現代の比較:3.5kgの競技用伐採斧を用いた場合、25cmのストローブマツ軟材が2分未満）。

新石器時代の晩期以降（Pfyn-Altheim文化）平らな斧が銅あるいはヒ素を混ぜた銅で作られていた。青銅の斧は初期の青銅器時代（A2）以降見つかる。平斧はパルスターブ、フランジ付き斧、さらにその後、翼付き斧、ソケット付き斧へと進化していく。

紀元前3千年紀（?）、ヨーロッパのいわゆる戦斧民族は初期のインド・ヨーロッパ語族、後のケルト人とドイツ人の先祖に当たると考えられている。また、斧は中国の武器類で重要な役割を占めた。

「斧」を意味するプロトインドヨーロッパ語の単語はpelek'u（ギリシア語：pelekus、サンスクリット：parashu）だったと思われる。しかし、この単語は恐らく究極的にはシュメール語balag、アッカド語pilakuと関係する借用語、あるいは新石器時代のwanderwortだったかもしれない（ ⇒en:Labrys、 ⇒en:Parashuramaも参照のこと）。

何千もの磨製石斧が粗仕上げされていた新石器時代後期の「斧工場」はイギリス（例えばカンブリアのGreat Langdale）、アイルランド（Lambay島、Porphyry、Rathlin島およびTievebulliagh、porcellanite）、ポーランド（Krzemionki、フリント）、フランス（Plancher-les-Mines、ボージュ山地、pelite、Plussulien、ブリタニー、meta-dolerite）およびイタリア（Val de'Aoste、omphacite）が知られている。石斧の分布は有史以前の貿易を示す重要なサインである。磨製石斧の刃の起源を決定するためにはその薄片を使う。

石斧は今日なおイリアンジャヤ（ニューギニア）の一部で作られ使用されている。ハーゲン山地域は主要な生産の中心地だった。

開拓時代のアメリカ東海岸地域は広大な地帯であったため、その開拓のために斧が用いられ、結果、ヨーロッパ製のものに比べ柄が湾曲し太くなり、刃も強く孤を描くように作られるなど大きく進化した。

象徴、儀式および民間伝承としての斧

少なくとも新石器時代後期以降には、精巧に作られた斧（戦斧、丁字斧など）は宗教的な重要性を持っており、またその所有者の地位の高さを示したと考えられている。ある種の斧は、ほとんど磨耗の跡が無い。新石器時代中期の柄の無い斧の刃だけが蓄えられたもの（イギリスのサマセット・レベルのように）は神への贈り物だったのかもしれない。ミノア文明時代のクレタ島では両刃の斧（labrys）が特別の意味を持っていた。両刃の斧は新石器時代にまで遡る。1998年には精巧に装飾された柄の完備した両刃斧がスイスのツーク、チャムエスレンで見つかった。柄は長さ120cmで、装飾されたカバ樹皮で包まれていた。斧の刃は長さ17.4cmで、Gotthard地域で採掘されたアンチゴライトで作られていた。柄は両円錐形の穴を通し、枝角のくさびとカバタールによって固定されていた。それは初期Cortaillod文明に属する。

中国では霊力を持つと考えられ、玉座の前での儀式に使用された。刃を下に向けたものが象形字「王」となった。

ローマの束桿（ファッシ）では斧が斬首する権能を表す象徴だった。斬首刑用の斧を持った死刑執行人

実際にヨーロッパ諸国では近代まで斧による斬首刑が行われてきた。 最期の斧による斬首刑は1900年12月10日にスウェーデンのヴェステロースで執行されたヨハン・フィィップ・ノーデァンドだと言われている。 ちなみに、断頭台とは斧による斬首刑を行う場合に斧の下にある木の台のことを指していた。

民間伝承では石の斧が時々雷電であると考えられ、（神話的に）稲妻が同じ場所に2度落ちないと言われている（現在ではこれは真実でないと分かっている）ので、建物を稲妻から保護するために使用された。このために斧の伝播に偏りを引き起こした。