復活祭は移動祝日といわれ、もともと太陰暦にしたがって決められた日であったため、太陽暦では年によって日付が変わる。グレゴリオ暦を用いる西方教会では、復活祭は3月22日から4月25日の間のいずれかの日曜日、ユリウス暦を用いる東方教会では、復活祭は2010年まではグレゴリオ暦の4月4日から5月8日の間のいずれかの日曜日に祝われる。国によってはキリスト教の習慣に従って翌日の月曜日も休日にすることがある。
もともとは復活祭はユダヤ教の過越の祭りと同じ日に祝われていたと考えられている。過越の祭りはユダヤ教の暦で「ニサンの月」（3月〜4月にあたる月）の14日に固定されている。しかしキリスト教がユダヤ教から離れ、各地に広まっていく中で、復活祭をいつ祝うかということで2世紀頃から論争が起こることになった。これを「パスカ論争」という。
すなわち小アジアの教会はユダヤ教以来の伝統に従ってニサンの月の14日をパスカ（復活祭）として祝っていたため、平日に祝われることもあった。一方、ローマをはじめ多くの教会ではイエスが復活した日曜日を主イエスの日として優先するため、復活祭（パスカ）も復活の日である「ニサンの月の14日の後の最初の日曜日」に祝う習慣であった。初期キリスト教では、各地方に根付いた習慣は排斥されることがなく、論争の過程でも、むしろそれぞれの地方の慣習と伝承を尊重することが勧告されたが、やがてどちらか一方に統一しようという動きが強まった。
325年におこなわれた第1ニカイア公会議は小アジアの教会の主張を退け、全教会で復活祭を同じ日曜日に祝うことを決議した（残念ながらこの公会議の文書資料は残されていない）。そこで、復活祭を決定する権限は誰にあるのかという問題が起こってきた。公会議はとりあえずアレクサンドリアの教会に復活祭の日付の決定をゆだねている。なぜなら当時アレクサンドリアが地中海世界でもっとも学問の盛んな都市だったためである。
アレクサンドリアの教会では、復活祭は「（太陽暦でいうところの）3月21日以降で最も早い（太陰暦の）14日の次の日曜日」に祝う習慣であったため、東方の教会は第1ニカイア公会議の決定に従ってこのアレクサンドリア方式を採用した。しかし、この決定方法は非常にわかりにくいものだったので中世になるとこれが「復活祭は春分の日の後の最初の満月の次の日曜日」という表現に変化していった。
一方西方のローマ教会は6世紀までは独自の方法で復活祭を算出していたが、アレクサンドリアの教会の手法を（ローマで用いられていた）ユリウス暦に適応させる方法がディオニュシウス・エクシグウスによって編み出されたことでようやくその決定法を採用することになった。イギリスやフランスなどの各地でも当初はローマ式の方法が採用されていたが、やがてディオニュシウスの方法が採用され、ようやく復活祭の日付がヨーロッパの全キリスト教会で統一されることになった。しかし、16世紀になって西欧社会がグレゴリオ暦を採用したことで、ユリウス暦を用いつづけた東方教会との間で再び復活祭がくい違うという現象が起こるようになった。
1997年にシリアのアレッポでキリスト教諸派の代表が集まっておこなわれた世界キリスト教協議会では復活祭の日付の確定法の再検討と全キリスト教における復活祭の日付の統一が提案された。この問題は現在でも協議が続けられているが、いまだに統一には至っていない。
ある人々は復活祭の日付が移動することや教派によって日付が異なることの不便を解消するため、思い切って月齢と復活祭を切り離すことを提案している。たとえば4月の第二日曜日に固定するなどの意見が出されているが、まだ広範な支持を受けるまでには至っていない。
西方教会において、最も早く復活祭が祝われる可能性がある日は（グレゴリオ暦の）3月22日である。これは最も近くでは1818年にそうなっていた。次にこの日が復活祭になるのは2285年のことである。逆に最も遅い日は4月25日である。最も近くでこの日が復活祭となったのは1943年のことであり、次は2038年になる計算である。
伝統的教会では、復活祭の前に40日の四旬節が置かれる。ただし、この40日には日曜日を含めない。カトリックなど西方教会では、四旬節は灰の水曜日に始まり、聖土曜日の日没と同時に終わる。正教会では四旬節を大斎（おおものいみ）ともいう。数え方は若干西方と異なり、日曜日および土曜日を含めず、復活祭の7週前の主日である断酪の主日（赦罪の主日）の日没後から始まり、復活祭前の水曜日（聖大水曜日）に終わる。なお聖公会でも四旬節を大斎と呼ぶが、読みは「たいさい」である。大斎節（たいさいせつ）とも言う。
復活祭前の一週間は「聖週間」「受難週」等と呼ばれ、典礼の中で非常に重要な位置を占めている。まず復活祭前の日曜日は英語でパーム・サンデー（Palm Sunday、「椰子の日曜日」の意。日本語では枝の主日、聖枝祭、復活前主日、棕櫚の主日、受難の主日など）と呼ばれ、大きな主日のひとつとされている。
正教会では受難週のそれぞれの日を、聖大月曜日、聖大火曜日、聖大水曜日、聖大木曜日、聖大金曜日、聖大スボタと呼び、毎日特別の礼拝を行い、イエスのエルサレム入城から受難を経て復活するまでのそれぞれの日を象り記憶する。また西方教会でも、受難の月曜日、受難の火曜日、受難の水曜日、この週の木曜日から土曜日までは特に、聖木曜日（洗足木曜日）、聖金曜日（英語でGood Friday、受難日、受苦日）聖土曜日と呼ばれ、特別の儀式が行われる。多くの教派では復活祭の祝いが始まるのは（ユダヤ暦が日没を一日の始まりとすることから）土曜日の夜からであり、これを復活徹夜祭などと呼ぶ。カトリックでは木曜日の日没から日曜日の日没までを「聖なる過越の三日間」と呼び、受難と死と復活という主の過越の出来事を再現し祝う。
復活祭から始まる季節が「復活節」（カトリック教会・聖公会の用語）・「復活祭期」（正教会の用語）であり、ペンテコステ（聖霊降臨）の日まで7週間続く。
復活祭に関する習俗赤く染めた卵を入れて焼いたギリシャのツウレキハム、チーズ、卵、野菜からなるスロバキアの復活祭の食事
西方教会と東方教会では、伝統的に四旬節および大斎の期間中禁じられていた肉、乳製品、卵（東方教会では魚肉も）が復活祭の日に初めて解禁になるため、復活祭の正餐の食卓にはこれらの動物性食品が並ぶ。また、卵、バター、乳などをふんだんに使った復活祭独特の菓子パンやケーキが作られる。
詳細はイースター・エッグを参照
