前権中納言堀河康親の次男として京都に生まれる。天保9年（1838年）に岩倉具慶の養子となる。当時の岩倉家は、家計逼迫し、屋敷を賭場にして、その寺銭で糊口をしのいでいた。関白・鷹司政通の門流となり、朝廷改革の意見書を提出した。安政元年（1854年）に孝明天皇の侍従となる。

安政5年（1858年）に老中・堀田正睦が日米修好通商条約の勅許を得るため上京した時に、反対派の公家を集めて阻止行動を起こした（いわゆる「廷臣八十八卿列参事件」）。安政7年（1860年）に桜田門外の変で井伊直弼が暗殺された後、公武合体をすすめ和宮降嫁を推進した。このため、尊王攘夷派の志士たちは岩倉を佐幕派として排斥しようと朝廷に圧力をかけた。このため、文久2年（1862年）に京都市の霊源寺にて出家。霊源寺、西芳寺を移り住み、京都洛北の岩倉村に幽居した。

幽居中も意見書を書いて朝廷や薩摩藩の同志に送るなどの活動を続けた。この間に薩摩藩の動向に呼応する形で倒幕派へと路線を変更させた。慶応2年（1866年）の徳川家茂の死を機会に朝廷の名において列藩召集を行なおうとするが失敗、孝明天皇の崩御の際には毒殺説が流れ、首謀者として疑われた（自分が成り上がろうとして孝明天皇を暗殺し、幼く操縦しやすいと思われる明治天皇を早く即位させ利用した、という説がある）。慶応3年12月9日（1868年1月3日）には王政復古の大号令と徳川慶喜への辞官納地発令を実現し、天皇親政実現へのスタートを切った。「王政復古のクーデター」では「倒幕の密勅」を偽造して薩長同盟側に渡し、クーデターを成功に導いている。すなわ、のちの薩長藩閥新政府には、江戸幕府を打倒する正当性が全くなかったことになる。正当性がないどころか、明治新政府には、「天皇毒殺」という最高の罪を有する可能性が、極めて高いのである。天皇を毒殺して政権を奪い取ったなど、日本史上空前絶後の大犯罪である。岩倉使節団メンバー

明治維新の後、岩倉は参与、議定、副総裁、輔相、大納言、外務卿、右大臣と昇任していった。明治4年（1871年）には特命全権大使として、木戸孝允らを率いて岩倉使節団を組織し、欧米の文化・制度を視察した。帰国後は征韓論論争において、西郷隆盛を大使として朝鮮に派遣する案に反対して辞意を表明し、その後西郷の派遣を無期延期させた（その結果、西郷は参議・近衛都督を辞職した）。明治7年（1874年）東京喰違坂附近で征韓論争の結果に不満を抱く高知県士族武市熊吉らに襲撃され、怪我を負う（喰違の変）。

立憲問題では初めは制定に反対であったが、自由民権運動の高まりや井上毅の具申を受けて方針をかえ、憲法の制定に向けて尽力した。明治14年（1881年）には急進路線を採る大隈重信と対立。漸進路線の伊藤博文らと組んで大隈を政府から放逐する（明治十四年の政変）。その後、皇室財産の確立と華族保護につとめ、華族会館・学習院・日本鉄道会社の設立にも関与した。

エルヴィン・フォン・ベルツによって癌の告知を受ける。岩倉は史上初めて「癌告知」を受けた日本人となった。明治16年（1883年）に咽頭癌で死去、享年59。国葬が執り行われた。墓所は東京都品川区の海晏寺。

官歴

※日付は明治4年までは旧暦。

天保9年（1838年）

10月28日、従五位下叙位。

12月11日、元服し、昇殿を許される。


天保12年（1841年）6月4日、従五位上昇叙。

弘化2年（1845年）2月18日、正五位下昇叙。

嘉永7年1854年）

3月20日、侍従任官。

6月10日、従四位下昇叙し、侍従元の如し。


万延元年（1860年）12月29日、右近衛権少将に転任。

万延2年（1861年）1月5日、正四位下昇叙し、右近衛権少将元の如し。

文久2年（1862年）

5月15日、左近衛権中将に転任。

8月20日、左近衛権中将辞任し、蟄居。

8月22日、落餝。法名：友山


慶応3年（1867年）

12月9日、明治政府参与兼務。

12月27日、明治政府参与から議定に異動兼務。