拳銃に比べ、はるかに威力と精度に優れる。これは長い銃身と専用の弾丸によるもので、用途や射程によりアサルトライフル、狙撃銃（スナイパーライフル）などの種類にわかれる。
小銃はライフルと呼ばれることも多い。これは本来小銃の銃身内に施された旋条（ライフリング）のことである。かつての銃は火縄銃やマスケットなど旋条が存在しない滑腔銃だった。そのため旋条のある銃がそのままライフルと呼ばれるようになったのである。そして現代の小銃はほぼ旋条を有するのでライフルとほぼ同義となっている。ライフルから撃ち出される弾丸は、この溝に浅く食い込みながら回転運動を得て、ジャイロ効果により滑腔銃よりはるかに高い直進性を得る。
日本では銃刀法により、小銃とは自衛隊、警察、海上保安庁などに配備される小型武器としてのライフル銃と規定され、狩猟や競技目的のライフル銃は猟銃に区分され、小銃とは呼ばれない。
日本国内での小銃の所持は自衛官、警察官（機動隊員）、海上保安官などに限られ、一般人の所持は猟銃（狩猟用・競技用ライフル、散弾銃）と空気銃に限られている。狩猟用ライフル（所持目的が狩猟用であるライフル銃）を所持する場合は猟銃（法的な区分による猟銃であり狩猟目的とは限らない散弾銃や競技用ライフル銃）を10年以上継続して所持しているという実績が必要である。また狩猟用ライフルは狩猟法の規定により口径が5.9ミリ以下の物は認められない。競技用ライフルの場合は日本体育協会の推薦が必要となり、射撃大会などの成績により認定される段級位に応じて、エアライフル、小口径ライフル（口径5.6ミリ）、大口径ライフル（口径8ミリ以下に限られ、口径5.6ミリであってもセンターファイヤーの物は大口径として扱われる）が所持できる。この場合必ずエアライフルからはじめなければならず、小口径を経て大口径ライフルへと段位を積み重ねる必要がある。また推薦要件は手動単発式ライフルのみであるため、小口径・大口径の競技銃はボルトアクションに限られ、狩猟用のような半自動式ライフルは競技用として所持できない（ライフル協会などの推薦が出ないため）。また、狩猟用、競技用共構造として5発を超える装弾が装填できる弾倉を持つ物は許可されない（薬室内1発+弾倉内5発の物は可）。
レバーアクションとはライフル銃の機関部下側に突き出した用心鉄（引鉄のガード）を下に引き、それをまた戻すことでレバーに接続された遊底が前後に動き、薬室から薬莢を排除すると同時に次弾を装填するという仕組みである。この機能はアメリカ西部開拓時代の銃技師であったジョン・ブローニングにより開発され、後にレバーアクション機能の製造権をブローニングから買取ったウィンチェスター社により大量販売された。それまで南北戦争などで使用されていた単発ライフル銃を自ら改良し、それまで一発ずつ弾込めしていたライフル弾を13発まで連射可能にした。しかし遊底の移動量をあまり大きく取ることができず薬莢長の長い、威力の大きな弾丸が使用しづらいこと、チューブ型の固定弾倉に1発1発弾丸を装填する必要があったため、レバーアクションライフルは軍用銃の主流とはならなかった。
ウィンチェスターM1873（アメリカ）
ウィンチェスターM1894（アメリカ）
ボルトアクションライフルは、手動で遊底（ボルト:薬室に弾を送り込み薬室後部を閉鎖する部品）を前後させ、弾倉から弾薬を送り込み薬室に装填する連発銃のことである。ボルトアクション機構はモーゼルの発明であり、全てのボルトアクションライフルはモーゼルの子孫である。近代軍隊において第一次世界大戦?第二次世界大戦中に多く使用された形式の小銃である。それまでの単発銃に比べて速射性が高く火力が飛躍的に向上した。そのため爆発的に普及し、歩兵の最良の友の地位を獲得する。
ただ、あくまで手動装填であるため、後に登場する機関銃や短機関銃より発射速度が劣る。それでも部品点数の少なさから抜群のコストパフォーマンスや信頼を有していた。さらに弾薬一発あたりの精度が高いため弾薬消費を抑えられた。
このため、自動小銃や突撃銃が登場するまで代表的歩兵銃の地位を守った。現在では狙撃銃など発射速度より精度を重視する兵科に使用が限られている。軍事用途以外では、狩猟用など、現在でも幅広く使用されている形態の銃である。
代表的なボルトアクションライフル
レミントンM700（アメリカ）
M24対人狙撃銃（アメリカ）
M1903スプリングフィールド（アメリカ）
マウザーKar98k（ドイツ）
三十年式歩兵銃（日本）
三八式歩兵銃（日本）
九九式短小銃（日本）
四四式騎銃（日本）
三八式騎銃（日本）
二式小銃（日本）
MAS 36小銃（フランス）
ルベルM1886ライフル（フランス）
リー・エンフィールド小銃（イギリス）
デ・リーズル カービン（イギリス）
モシン・ナガンM1891/30（旧ソ連/ロシア）
SV-98（旧ソ連/ロシア）
カルカノM1938（イタリア）
シュミット・ルビンM1889（スイス）
自動小銃・半自動小銃は、ボルトアクションライフルの性能を継承し、ボルトの駆動を従来の手動から発射ガス圧や反動を利用した自動進退方式にした小銃や、軽機関銃の構造を歩兵用小銃に転換させたような構造の銃をさす。