ボルトアクションライフルは、手動で遊底（ボルト:薬室に弾を送り込み薬室後部を閉鎖する部品）を前後させ、弾倉から弾薬を送り込み薬室に装填する連発銃のことである。ボルトアクション機構はモーゼルの発明であり、全てのボルトアクションライフルはモーゼルの子孫である。近代軍隊において第一次世界大戦〜第二次世界大戦中に多く使用された形式の小銃である。それまでの単発銃に比べて速射性が高く火力が飛躍的に向上した。そのため爆発的に普及し、歩兵の最良の友の地位を獲得する。
ただ、あくまで手動装填であるため、後に登場する機関銃や短機関銃より発射速度が劣る。それでも部品点数の少なさから抜群のコストパフォーマンスや信頼を有していた。さらに弾薬一発あたりの精度が高いため弾薬消費を抑えられた。
このため、自動小銃や突撃銃が登場するまで代表的歩兵銃の地位を守った。現在では狙撃銃など発射速度より精度を重視する兵科に使用が限られている。軍事用途以外では、狩猟用など、現在でも幅広く使用されている形態の銃である。
代表的なボルトアクションライフル
レミントンM700（アメリカ）
M24対人狙撃銃（アメリカ）
M1903スプリングフィールド（アメリカ）
マウザーKar98k（ドイツ）
三十年式歩兵銃（日本）
三八式歩兵銃（日本）
九九式短小銃（日本）
四四式騎銃（日本）
三八式騎銃（日本）
二式小銃（日本）
MAS 36小銃（フランス）
ルベルM1886ライフル（フランス）
リー・エンフィールド小銃（イギリス）
デ・リーズル カービン（イギリス）
モシン・ナガンM1891/30（旧ソ連/ロシア）
SV-98（旧ソ連/ロシア）
カルカノM1938（イタリア）
シュミット・ルビンM1889（スイス）
以下は本来、対戦車ライフルに分類されるが、機関部はボルトアクション機構を使用しているので掲載。
マウザー M1918（ドイツ）
ボーイズ対戦車ライフル（イギリス）
シモノフPTRS1941（旧ソ連/ロシア）
デグチャレフPTRD1941（旧ソ連/ロシア）
自動小銃・半自動小銃は、ボルトアクションライフルの性能を継承し、ボルトの駆動を従来の手動から発射ガス圧や反動を利用した自動進退方式にした小銃や、軽機関銃の構造を歩兵用小銃に転換させたような構造の銃をさす。自動連射可能な物は「自動小銃」・単発自動発射のみのものは「半自動小銃」と呼ばれる。第二次世界大戦から1960年代頃までに多く使用された。広義としてはこの後に登場するアサルトライフル（突撃銃）の前身ともいうべき銃の種類（歩兵火器の自動化）であるが、狭義としては別物（自動小銃は長距離射撃を目的とした大型弾薬を使用、アサルトライフルは中〜近距離戦向きの自動小銃よりは小型の弾薬を使用した、長距離射撃向きの銃器ではなく、フルオート機能が機種を問わず標準装備されている為）と言える。
また、アサルトライフルが民間向けに発売される際、銃規制によっては全自動発射機能をオミットし、半自動小銃になるように改修されるケースがある。但し、アサルトライフルも厳密に言えば自動小銃なので、昨今では厳密な定義はまだないがこの種の銃の、特にフルレングス・フルサイズ弾を使用する形態の物は「バトルライフル」と呼称される傾向にある。尚、自動小銃をよく「オートマチックライフル」と英語で呼称するが、特定の英語圏の国では、この呼称を使うと軽機関銃のような分隊支援火器を意味する場合があるので注意が必要である。
代表的な自動小銃・半自動小銃
M1ガーランド（アメリカ）
ピダーセン自動小銃（アメリカ）
M1A（スプリングフィールドM14からフルオート機構を除いた民間型）（アメリカ）
トカレフM1940半自動小銃（旧ソ連）
シモノフM1936（旧ソ連）
ワルサーGew43半自動小銃（ドイツ）
FG-42TYPE-I・II（ドイツ）
モンドラゴンM1908（スイス）
ZH-29半自動小銃（チェコスロバキア）
四式自動小銃（日本）
アサルトライフルは、現代の歩兵が戦闘に用いるための小銃である。その名称はドイツ語のStrumgewehr（突撃銃）からきており日本でも突撃銃（とつげきじゅう）と訳されている。他の小銃との違いは、従前の小銃は長距離一斉射撃、または狙撃のために長大な有効射程を持つフルレングス・フルサイズ弾を使用していたが、想定交戦距離が短く300-400m程度で（ただし、以前の小銃の通常の想定交戦距離もこの程度である）、これに合わせて薬量が少なく弾丸重量も軽い小型弾薬を使うこと、連続して弾丸を発射できるフルオートまたはバースト機構が搭載されていること、そのために銃床と銃身との角度が小さい(直銃床である)ことなどである。すなわち、それまでの小銃の中・短距離における命中精度や可搬性を維持しつつ、短機関銃などで発揮される全自動発射での近接戦闘能力を両立させた小銃で、上記の自動・半自動小銃の機能を発展させた銃種である。