1872年（明治5年）の学制には、女児小学校があり、尋常小学校で技芸を教えた。1899年（明治32年）の高等女学校令の実施以降、特にキリスト教宣教師、私学人による女子教育が振興され、科学、技術、地歴教育、習字、手芸、家政、体錬も加わったが、その基本とされた理念は良妻賢母であった。
女子の高等教育は教員養成から始められ、1874年（明治7年）に女子師範学校が設けられ、1890年（明治23年）には女子高等師範学校が設置された。明治30年代になると、日本女子大学校などの私立の高等教育機関が設けられたが、いずれも専門学校（旧制）であった。その後、大正年間には女子の高等教育振興の声も大きかったが、女子は大学教育から疎外されていた。
女子の中等教育は初期は私塾的な学校が主体となっていたが、女子中等教育制度が確立されると、師範学校令（1886年）により初等学校の教員を養成する女子師範学校と、高等女学校令（1899年）により普通教育及び実践教育を実施する高等女学校によって担われた。私立の主な学校には、下田歌子によっれ設立され実践女学校・女子工芸学校（1899年）、戸板関子によって設立された戸板裁縫学校（1902年）・三田高等女学校（1916年）がある。
女子の高等教育は1890年（明治33年）に中等学校の教員を養成する女子高等師範学校が設置したことに始まる。 その後専門学校令により私立の女子専門学校として、普通教育及び実践教育を目的とする1901年（明治44年）に日本女子大学校が成瀬仁蔵によって設置されたのを皮切りに、現在の私立女子大学の前身となる学校が次々と開設された。主な学校にミッション系の聖心女子学院専門学校（1916年）、東京女子大学（1928年）、横井玉子によって設立された女子美術学院を前身とする女子美術専門学校（1929年）、鳩山春子によって設立された共立女子専門学校（1928年）、津田梅子によって設立された女子英学塾を前身とする津田英学塾（1933年）がある。 官立の女子専門学校は、1923年（大正12年）に福岡県女子専門学校を皮切りに各地に開設されたが、官立の女子専門学校は国ではなく道府県市によって設置された。 一方1912年（明治45年）には医歯薬系の教育を目的とする東京女子医学専門学校が吉岡弥生により設置されたが、医歯薬系の女子専門学校は第二次世界大戦期になるまで長く私立の学校のみであった。 なお旧制大学には女子大学として設置されたものはなく、大学レベルの教育を受けるためには一般の大学に入学する必要があった。なお戦前の学制では、女子学生は大学の進学課程とされていた旧制高等学校に入学することが出来なかったため、女子学生が大学に進学するには女子高等師範学校、女子専門学校から進学（傍系入学）した。
主な旧制大学、女子高等教育機関の設立時期と旧制大学の女子学生の受け入れ状況年次出来事
1886年（明治19年）東京帝大設立
1897年（明治30年）京都帝大設立
1900年（明治33年）東京女子高等師範学校（現お茶の水女子大学）設立
1901年（明治34年）最初の旧制女子専門学校として日本女子大学校が開学
1907年（明治40年）東北帝大設立
1908年（明治41年）奈良女子高等師範学校（現奈良女子大学）設立
1911年（明治44年）九州帝大設立
1912年（明治45年）東京女子医学専門学校（現東京女子医科大学）開学
1913年（大正2年）東北帝国大学 3名（東京女高師2名、日本女子大学校1名）の女子学生が入学
1916年（大正5年）聖心女子学院高等専門学校（現聖心女子大学）開学
1916年（大正5年）男子の旧制専門学校である東洋大学に女子学生が入学
1918年（大正7年）旧制専門学校として東京女子大学が開学
1918年（大正7年）北海道帝大農科大学 女子学生を全科目履修選科生として受け入れる
1919年（大正8年）大学令制定。帝国大学以外の大学も認められるようになる。府立大阪医科大学を設置
1920年（大正9年）東京帝大 女性の聴講生を受け入れる
1920年（大正9年）大学令による東京商大、愛知医大、慶應義塾大、早稲田大、同志社大、日本大、中央大、法政大、明治大、國學院大を設置
1920年（大正9年）男子の旧制専門学校である日本大学専門部に女子学生が入学
1921年（大正10年）早稲田大学 女子聴講生を受け入れる。同志社大学 女子学生を選科生として受け入れる
1923年（大正12年）この年以降、東北帝国大学では継続的に女子学生が入学するようになる
1923年（大正12年）公立の女子専門学校として福岡県女子専門学校（現福岡女子大学）が開校
公立女子専門学校として昭和4年までに 大阪府（1924）、宮城県（1926）、京都府（1927）、広島県（1928年）、長野県（1929）が開校
1923年（大正12年）同志社大学 女子学生が入学
1924年（大正13年）京城帝大設立
1925年（大正14年）九州帝大法文学部 2名（奈良女高師1名、東京女子大1名）の女子学生が入学
1925年（大正14年）帝国女子医学専門学校（現東邦大学）が開学
1928年（昭和3年）台北帝大設立、大学令による東洋大学設置
1930年（昭和5年）北海道帝大理学部 女子学生が入学（北海道帝大には昭和22年までに20人が入学）
