大学教員としては、教授、准教授を必ず置かなければならず、必要に応じて講師を置くことができる。いずれも自分の専門とする研究をしていることが条件である。初等教育、中等教育などのような教員免許状は存在しない。多くの教員が、修士や博士の学位を持っている。また、他の大学を掛け持ちして教鞭を執る教員や、授業単位で学期ごとに大学と契約する非常勤講師（大学によって兼任講師、嘱託講師などの名称を用いる場合もある）といわれるシステムを採用している大学もある。
教員組織は学校教育法（昭和22年法律第26号）の第93条の規定に基づいて、どの大学にも重要な教育事項等を審議するために教授会が置かれる。教授会は学部や研究科毎に置かれることが多い。また、学問毎に更に細かい組織が主に学部の学科や大学院の研究科の専攻に置かれている。伝統的に講座制と学科目制がある。講座制は教員が階級関係であり、学科目制は緩やかな連合関係である。
日本の大学の資産運用能力は低い。私立大学では、2007年の投資の平均利回りは1.6%。収入に占める投資収益の割合は、2.7%となっている。要因としては、リスクが取れないことと、金融工学等の投資技術の未熟さが指摘されている。公立大学については、運用が制限されているためさらに厳しい[1]。
文部科学省の「平成19年度 教育指標の国際比較」によると、高等機関在学率（大学学部、短大の在学者数を18〜21歳人口で割ったもの）は以下のようになっている。韓国のデータは兵役のための休学者を除外した数である。日本はフルタイムの正規の学生がほとんどであり、パートタイムの科目履修生などが少なく、女子の割合が男子よりも低いのが特徴となっている。
アメリカ
フルタイム - 男子が47.6％、女子が62.6％
パートタイム - 男子が73.2％、女子が103.5％
日本
フルタイム - 男子が54.0％、女子が43.9％
韓国
フルタイム（休学者除く） - 男子が78.1％、女子が78.3％
イギリス
フルタイム - 男子が46.8％、女子が60.3％
ドイツ
フルタイム - 男子が36.9％、女子が39.6％
アメリカ合衆国の大学は私立大学と州立大学に分かれており、日本でいう国立大学(=連邦政府の大学)は、士官学校や軍の大学を除いて存在しない。
また、大学の数は日本に比べて圧倒的に多く、単科・短期大学を含めると実に4000以上存在する。日本と異なりレベルの高い大学には私立が多く、特にアイビー・リーグがその筆頭として有名である。
また、学士課程のみを置く少人数制のリベラルアーツ・カレッジはアイビー・リーグの学士課程と互角に扱われ、それらの卒業生はアイビーリーグやパブリック・アイビー及び有力州立大学で修士・博士の学位を修めることが多い。
大学の入学審査ではGPA（Grade Point Average：内申点）とSAT（Scholastic Aptitude Test/ Scholastic Assessment Test：大学進学適性試験）と、スポーツや芸術活動・ボランティア活動といった学校外での活動などが併せて評価の対象となる場合が多い。ハイレベルの大学ではGPAとSATでほぼ満点を要求されるが、必ずしも高得点の志願者のみが合格する訳ではなく（一説ではアイヴィー・リーグでも高得点層の4分の1が不合格になることもあるとか）、スポーツや芸術面などでの目覚ましい実績がある志願者の場合、SATの合格得点の基準が下げられる。志願者の家族に政治的・経済的な有力者がいる場合も同様である。全志願者に対して必ずしも得点重視ではないという点が、日本と大きく異なるところである。
学期はセメスター制をしく学校と、クォーター制をしく学校の2種類存在している。セメスター制は日本と同じ年3学期制でクォーター制は春夏秋冬の4期から構成されているが、クォーター制の夏期は基本的に補講期間と考えられていて、メジャーな授業は開講されない。学費は日本と異なり登録する単位数によって変動する。学校間の提携が非常に発達しており、既得単位の移動が学校間で比較的容易なため、編入が頻繁に行われている。特に費用の安いコミュニティーカレッジである程度単位を取得してから同一州内の4年制大学へ編入する方法は、成績・経済的な理由から特によく見かけられる。
総合大学（私立）
アイビー・リーグがその代表で、元々リベラルアーツ・カレッジだった大学が大学院を持ち、組織や設備を増やすことで巨大化した大学。ハーバード大学やスタンフォード大学、コロンビア大学などが有名。
総合大学（州立）
州民のために作られた実学志向の大学だったものが原点で、州民なら誰でも入学できる大学から難関の名門大学まで様々である。私立の総合大学と同様に、大学院が中心のマンモス校であることが多い。UCLAやカリフォルニア大学バークレー校などを含むカリフォルニア大学郡、またバージニア大学、ウィリアム・アンド・メアリー大学などが有名。
リベラルアーツ・カレッジ
私立の学生数500人〜2000人で全寮制の大学。教会から発展したものが多く、知識人や知的エリートの集中的養成の役割を担ってきた。最近では少数精鋭という教育条件と、キャンパスの自然環境の豊かさから、アッパーミドルクラス（日本の中産階級の家庭に似ている階層）の師弟が多い。女子大学も多く、東部に名門校が集中している。通常、学部のみの構成である。日本国内では同様の高等教育機関が非常に少ないためあまり認知されていないが、アメリカでは大学ランキングにリベラルアーツ・カレッジ部門が設けられるほどのポピュラーな形態である。
コミュニティーカレッジ
アメリカで「短大」と言うとこれを指す。
先述の通り、アメリカにおいて、私立や州立の総合大学とリベラルアーツ・カレッジのランキングは別になっていることが多い。これは、総合大学が大学院中心のマンモス大学なのに対し、リベラルアーツ・カレッジは学部のみの少人数教育を行う大学であるため、大学の機能に基づいた見方が求められるからである。
一般的に日本で知られているのは大学院中心のマンモス校であるが、小規模であるリベラルアーツ・カレッジにもアイビー・リーグに匹敵するほどの名門校は多く存在する。