大半の外交官は国家公務員I種試験（平成12年までは外務公務員I種試験、公務員試験の項参照）および外務省専門職員試験、国家III種試験等に合格して外務省に入省した職員から選ばれる。前者出身の外交官を俗に「キャリア外交官」と呼称し、外務省本省の多くの幹部職や、主としていわゆる大国に駐在する大使等はほとんどこちらから任命される。それに対して、後者出身及び同等の経歴の者から任命される外交官を同様に「ノンキャリア外交官」と呼称することがあり、その多くは栄進したとしても本省のごく一部の幹部職や中小国駐在の大使等で外交官としての経歴を終わることになる（キャリアの項も参照）。

なお、例外的に一部の大使や公使には学識経験者等の民間人や他省庁出身者が任命されることもある。また書記官には各省庁からの出向者が、在外公館警備対策官等には警察庁・防衛省・公安調査庁・海上保安庁からの出向者が、それぞれ任命されることもある。

待遇

日本国の外交官に対しては、在外公館における勤務に必要な経費に充てるために（通常の給与に加えて）在勤手当（非課税）が支払われ、平成17年度において総額256億7188万7000円の予算が計上された。支払対象は約3,000人とされる（一人当たりの単純平均額は約856万円）。

日本の有名な外交官

陸奥宗光 - 明治期に不平等条約の改正に尽力。下関条約全権。

青木周蔵 - 明治期の外交官。ドイツ滞在通算21年。二度目の妻はドイツ貴族の娘。外相も数度歴任。　

小村寿太郎 - ポーツマス条約全権。日露戦争後の外交に強い影響。

堀口九萬一 - メキシコ革命に際してフランシスコ・マデロ大統領の遺族を保護。

松岡洋右　-　満鉄総裁・外務大臣、国際連盟脱退時のジュネーブ総会首席全権。

野村吉三郎 - 太平洋戦争日米開戦時の駐米大使。

来栖三郎 - 日独伊三国軍事同盟締結当時の駐ドイツ大使、日米開戦時の交渉担当大使。

杉原千畝 - 第二次世界大戦期の在カウナス（リトアニア）日本領事館領事代理。

幣原喜重郎 - ワシントン会議全権。戦前、国際協調路線の「幣原外交」を推進。戦後、内閣総理大臣に就任し日本国憲法の制定に関わる。中でも第9条は幣原が発案したとする説がある。

重光葵　-　東條内閣・小磯内閣で外務大臣。連合国への降伏文書調印において、日本政府全権として署名。

廣田弘毅　-　外務大臣・内閣総理大臣、A級戦犯として処刑。

吉田茂　-　元駐英大使、戦後占領下で内閣総理大臣。

加瀬俊一 (1925年入省)　-　初代国連大使。※5期上に同姓同名の外交官がいる。

小和田恒 - 元外務事務次官・国連大使・国際司法裁判所判事、皇太子妃雅子の父。

徳仁親王妃雅子 - 旧姓小和田、現皇太子妃。ただし同妃は旧外務公務員I種試験に合格して外務省に入省したが、外務省職員としては国内勤務のみを経験し、長期に亘って在外公館において勤務した経験がなく、その意味でいわゆる「外交官」経験者と呼びうるかどうかに関しては議論がある。

奥克彦 - イラク復興支援に尽力、2003年11月殉職。大使。

井ノ上正盛 - 奥克彦とともにイラク復興支援に尽力、2003年11月殉職。一等書記官。

佐藤優 - 元国際情報局主任分析官、2002年背任等により逮捕・起訴（休職中）。

岡崎久彦 - 元駐タイ大使、1982年外務省退官、外交評論家。

青木盛久 - 元駐ペルー大使、ペルー大使在任中にペルー日本大使公邸占拠事件に遭遇。

関連項目

外交　外交交渉　外交政策

ペルソナ・ノン・グラータ

外務省　大使館　総領事

大使　駐在武官

待命大使　名称大使　政府代表　全権委員

特命全権大使　臨時代理大使

キャリア (国家公務員)#外務キャリア

ローカルランク