創設当初から「支持率低迷に悩む、時の内閣の人気取りの道具ではないか」との批判がなされていた。美空ひばりなど没後追贈者が多いことについても「なぜ存命のうちに授与しないのか」との批判は多い。なお存命中に受賞した6人のうち5人はスポーツ選手であり、非スポーツ選手が存命中に受賞したのは歌手の藤山一郎1人だけである。

この批判は当賞が「授賞基準があいまい」であること[2]が最大の原因である。そのため、常に受賞者の選考がバランスに欠けるなどの批判の種となる。例えば、長谷川町子が受賞しているのに、漫画文化のパイオニア的存在である手塚治（手塚治虫）、藤本弘（藤子・F・不二雄）に贈られていないこと[3][4][5]シドニーオリンピックのマラソン競技で金メダルを獲得した高橋尚子が受賞したのだから、柔道で金メダルを獲得した谷亮子（当時の姓は田村）やアテネオリンピックの同競技で金メダルを獲得した野口みずき、3大会連続で金メダルを獲得した柔道の野村忠宏らも授賞されるべきではないか[6]などの議論である。だが、国民栄誉賞授賞をけしかけているのは、批判している当のマスコミという説もある（実際、金メダリスト輩出の翌日のスポーツ新聞には、「授与検討へ」などという観測気球的記事がよく載る。また他の勲章と比較して、国民栄誉賞に関する報道が大きく取り上げられている）。また、基準を満たしていても室伏広治のように日本人男女で投擲種目初のオリンピック金メダルを獲得しながら見送られる例[7]や、大相撲の大鵬幸喜や水泳の古橋広之進やプロ野球の長嶋茂雄のように、「実績からいって授与されてもおかしくないがきっかけ（死去など）がないのでもらえない」という例もある。スポーツ選手、音楽家、冒険家、歌手、漫画家、映画監督と受賞者の範囲があまりにも広い賞で存在意義があまりないという批判もある。特に最も受賞が疑問視される高橋尚子のときの総理大臣が国民支持率低下人気に喘いでいた森喜朗であることからも、時の総理大臣の人気取りの道具に過ぎない面が強いとも言われる。その後現在にわたるまで7年間賞は誰にも与えられていない（小泉純一郎がイチローに与えようと打診したが、後述するように01年と04年で2度も断られている）。

高橋尚子の受賞の際に「前人未踏の実績」という基準が政府側から登場し、高橋に授与して田村亮子に授与しない理由付けとして用いられた。王、衣笠、千代の富士といったスポーツ選手の受賞者は一応「前人未踏の実績」を満たしているが、これはこれで「野球の先発投手は、金田の通算400勝を更新することなど不可能なので『先発投手にはやらない』というに等しい」「そもそも前人未踏の実績を達成して受賞していない人間が多すぎる」という疑問がある。

なお、受ける資格があるのに未だ受けていない人物として力道山を挙げている書籍もあるが、勲章や褒章は賞が設けられる前に死去した人物には授与しないのが通例（力道山は1963年没）で、不当とはいえない。これは、双葉山（1968年没）についても同様である。

辞退した人物

賞の歴史上、現在3名が受賞を辞退している。

福本豊
プロ野球選手の福本豊は、1983年6月に当時の世界記録となる通算939盗塁を達成。中曽根康弘首相から国民栄誉賞の授与を打診されたが、「そんなんもろたら立ちションもでけへんようになる」と固辞[要出典]。なお、大阪府民栄誉賞に当たる大阪府知事賞詞は受賞している。

鈴木一朗（イチロー）
少なくとも3度打診を受け、辞退している。1994年、日本のプロ野球でのシーズン最多安打記録を更新したことで検討されたが、辞退。2001年10月、小泉純一郎内閣が、MLBで首位打者となったことで打診したが、「国民栄誉賞をいただくことは光栄だが、まだ現役で発展途上の選手なので、もし賞をいただけるのなら現役を引退した時にいただきたい」と固辞した。2004年10月、MLBのシーズン最多安打記録を更新したことから国民栄誉賞が検討されたが、固辞した。

古関裕而
1989年に授与（没後）が内定していたが、親族が辞退。

脚注

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^ 王貞治の通算本塁打世界新記録達成(756号)に期待がかかっており、彼が達成した際の賞与として考えられたものである。
^ 鈴木一朗（イチロー）への授与が検討された際（2004年）に、時の官房長官・細田博之は授賞基準について「確たる基準がなく、その時々の判断。ホームラン記録の王貞治は授与されたが、野球で大変な実績を残した長嶋茂雄には贈られていない」と述べた
^ 俳優でいうと「男はつらいよ」で有名になった渥美清には授与されたが、石原裕次郎には授与されていないこと。
^ 作曲家でいえば、古賀政男や服部良一らは授賞されたが、オリンピックマーチ等を作曲し音楽活動で戦後復興に尽力した古関裕而には授賞がないが、これは「辞退した人物」にもあるように、古関の親族が賞のことを知らずに断ってしまった事情があったから[要出典]である（注：ただし噂であり真偽のほどは不明。戦時歌謡を作曲したため辞退した、という説もある）。同じ1989年没の美空ひばりは受賞。
^ 映画監督でいえば、黒澤明は受賞しているのに市川崑、には授与されていないこと。