唐王朝の李淵が出た李氏は、隋の帝室と同じ武川鎮軍閥の出身で、北魏・北周以来の八柱国・十二将軍と称される鮮卑系貴族の内、八柱国の一家として隋によって唐国公の爵位を与えられていた。のちに、隋から禅譲を受けて新朝を立てるという易姓革命の手続きを踏んだ際に、この爵位にちなんで唐を国号とする。
『旧唐書』・『新唐書』によれば、李氏は李耳（老子）の子孫と称し、西涼の初代王・李暠をその遠祖としている。北周に於いて鮮卑への復古政策が行われた時に、李氏は北周より大野（だいや）と言う姓を与えられ、一時的にこの姓を名乗る事になる。ただし唐李氏の系譜についてはこの西涼の李氏とは繋がっておらず、唐李氏は鮮卑系であるとの見解が戦時中に日本の宮崎市定[1]によって出され、以後日本学界ではこの考え方がほぼ定説となっているが、中国学界からは「日本軍の中国支配のために持ち出された論説である」と批判されている[2]。
唐の歴史は300年にわたり、非常に長く、また唐代の間の社会変動も大きい。そこで、ここでは唐の歴史を更に初唐、盛唐、中唐、晩唐の4期に細分して通観する。
初唐（武周期を含む）（7世紀初頭?）李淵武則天
7世紀初頭の中国は隋が統一国家を実現していたが、第2代煬帝の内政上の失政と外征の失敗のために各地に反乱がおき、大混乱に陥った。このとき太原留守（総督）であった李淵は617年（義寧元年）に挙兵、煬帝の留守中の都、大興城（長安）を陥落させると、煬帝を太上皇帝（前皇帝）にまつりあげてその孫恭帝侑を傀儡の皇帝に立て、隋の中央を掌握した。翌618年（隋義寧2年、唐武徳元年）に江南にいた煬帝が殺害され、李淵は恭帝から禅譲を受けて即位（高祖）、唐を建国した。
建国の時点では、依然として中国の各地に隋末に挙兵した群雄が多く残っていたが、それを高祖の次子李世民が討ち滅ぼしていった。建国に勲功を立てた李世民は、626年に高祖の長男で皇太子の李建成を殺し（玄武門の変）、第2代の皇帝（太宗）となる。
太宗は外征においては当時の北方の強国突厥をくだしてモンゴル高原を支配下に置き、北族から天可汗（テングリ・カガン）、すなわち天帝の号を贈られた。また内治においては中国においてその後も長く政治の理想形とみなされた三省六部、宰相の制度が確立され、その政治は貞観の治として名高い。その治世について書かれたものが『貞観政要』であり、日本や朝鮮にまで帝王学の教科書として多く読まれた。
唐の基礎を据えた太宗の治世の後、第3代高宗の時代に隋以来の懸案であった高句麗征伐が成功し、国勢は最初の絶頂期を迎える。しかし、高宗個人は政治への意欲が薄く、やがて天后[3]であった武后（武則天）とその一族の武氏による専横が始まった。夫に代わって実権を握った武則天は高宗の死後、実子を傀儡天子として相次いで改廃した後に自ら帝位に就き、690年（載初元年）国号を周と改めた（武周）。
中国史上最初で最後の女帝であった武則天は、酷吏を使って恐怖政治を行う一方で、人材を養成し優れた政治を行った。しかし武則天が老境に入って床にある事が多くなると権威は衰え、705年（神龍元年）、宰相張柬之に退位を迫られた。こうして武則天に退位させられた息子の中宗が再び帝位につき唐を復活、周は1代15年で滅亡した。
しかし今度は、中宗の皇后韋后が第2の武則天になろうと中宗を毒殺した。韋后はその後即位した殤帝を傀儡とし、いずれ禅譲させようとしていたが、これに反対して中宗の甥李隆基と武則天の娘太平公主がクーデターを起こした。敗れた韋后は族殺され、武則天により退位させられ皇位を離れていた李隆基の父・睿宗が再び帝位につき、李隆基はこの功により地位を皇太子に進められた。その後、今度は李隆基と太平公主による争いが起こる。
7世紀後半から8世紀前半に後宮を中心に頻発した政乱は、これを主導した2人の皇后の姓をとって「武韋の禍」と呼ばれている。
712年（先天元年）、李隆基は睿宗から譲位され、即位して玄宗皇帝となった。翌年、太平公主を殺し、完全に権力を掌握した。玄宗の治世の前半は開元の治と謳われ、唐の絶頂期となった。この時期、唐の勢威は中央アジアのオアシス都市群にまで及んだが、751年にトランスオクシアナの支配権をめぐってアッバース朝との間に起こったタラス河畔の戦いには敗れた。
玄宗は、長い治世の後半には楊貴妃を溺愛して政治への意欲を失い、宰相李林甫、ついで貴妃の一族楊国忠の専横を許した。楊国忠は、玄宗と楊貴妃に寵愛されていた節度使の安禄山と対立し、危険を感じた安禄山は755年に反乱を起こした。節度使は玄宗の時代に作られたもので、辺境に駐留する将軍に行政権も与える制度である。北方3州の節度使を兼ねて大軍を握っていた安禄山は、たちまち華北を席巻し、洛陽を陥落させて大燕皇帝と称した。
都の長安も占領され、玄宗は蜀に逃亡、その途中で反乱の原因を作ったとして楊貴妃と楊国忠は誅殺された。失意の玄宗は譲位し、皇太子が粛宗として即位した。唐は名将郭子儀らの活躍や回鶻（ウイグル）の援軍（皇太子葉護ら）によって、763年に辛うじて乱を鎮圧した。
