ギリシアの都市国家群（ポリス）は、紀元前800年末には現在のギリシャ西南部、クレタ島を含むエーゲ海の島々、アナトリア半島の西海岸に広がっていた。ギリシア人は人口の増加、交易、貴族集団同士の対立などが要因となって地中海世界全体に植民を進めた。紀元前500年末までには西から現在のスペインアンダルシア州のマイケケ、同バレンシア州のヘメロスコペウム（現在のデニア）、カタルーニャ州のエンポリオン、フランスではエロー県のアガテ、ブーシュ＝デュ＝ローヌ県のマッシリア（マルセイユ）、ヴァール県のアテノポリス、アルプ＝マリティーム県のニカイア（ニース）に広がっていた。
第二の本拠地と言えるほどの規模に達していたのはイタリア南部とシチリア島である。イタリア南部のギリシヤ植民都市の一部は19世紀に至るまでコムーネとして残り、ギリシア語を話す住民による生活が続いていた。
このほか、チュニジアのキュニプス、リビアのキュレネとアポロニア、エジプトのナウクラティス、クレタ島北部のほか、アナトリア半島北岸を含む黒海沿岸全域に植民市を築いていた。例えば現在のグルジアに位置するトリグリト（ガグラ）がある。
スペインのマイケケは周囲をフェニキアの入植地に囲まれ、キニュプスやシチリア島、キプロス島でもフェニキアと隣接しているものの、それ以外の土地では他のどのような勢力とも競合していなかった。
ギリシア人による主な交易品は黒海の穀物とエトルリアからもたらされたスズである。
しばらく暗黒時代と呼ばれる文化的には不毛の時代が続いたが、紀元前8世紀ころに古代ギリシア文明が急速に開花し ポリス (都市国家)が成立するようになった。ポリスは大小さまざまで、一般的に1500から2500平方キロメートルの領土を持ち、市民と呼ばれる自由民男子とその家族3万から10万人と、奴隷など5万から10万人の人口を抱えていた。諸ポリスは、古代マケドニアによる覇権が確立する紀元前338年まで統一されることはなく、互いに同盟を結んだり戦ったりして分立した。また天災や人口の増加、交通の要地の確保などのためから、ポリスから殖民団を作って新たに植民市を建てることも行われた。天災でポリスが滅び、住民全部が移民して新たなポリスを築いたマッシリアやエレアの例もある。
地域や風土によってポリスの政体は多様であり、王政、貴族を中心とする寡頭政、全市民参加の直接民主政を採用するポリスがあった。また正統な王の家系以外から出た個人が権力を握って世襲する場合があり、これは僭主政と呼ばれた。有力なポリスであったアテナイ、スパルタ、コリントス、テーバイは、自分たちの政体を他に押しつけようともした。
ポリスの興亡ペルシア戦争の状況 ペルシャのマルドニウスによる侵攻（オレンジ線、紀元前492年）、ダティスの侵攻（緑線、紀元前490年）、クセルクセス1世の侵攻（黄線、紀元前480年）
丘陵地帯の多いギリシアでは重装歩兵による密集戦術が発達していた。ポリス間の抗争が続くにつれ徐々に戦術が洗練され、さらに重装歩兵の担い手である市民の政治的地位が向上し、市民共同体としての意識が高まったことで、戦術面のみならず精神的にも強力な軍隊となった。
こうした中で発生したペルシャ戦争でその戦力の真価が遺憾なく発揮された。アテナイとスパルタを中心とする古代ギリシアの連合軍は、20万とも50万とも言われるペルシャ軍を撃退する。このペルシャ戦争の過程で、アテナイが強大化してギリシアの覇権を握る。
紀元前5世紀中ころから紀元前4世紀中ころまで、ペロポネソス戦争やレウクトラの戦いなどポリス間の攻防が繰り返され、アテナイに代わってスパルタ、テーバイへとポリス内での覇権は移行していった。
紀元前4世紀中ころになると、辺境にあって半ば他民族扱いされていた古代マケドニア王国が優勢になり、紀元前338年、カイロネイアの戦いでアテナイ・テーバイ連合軍を破ってギリシアの覇権を握るとポリスは独自性をなくしていった。
古代マケドニア王国はフィリッポス2世の暗殺の跡を継いでアレクサンドロス大王がダリウス3世のアケメネス朝ペルシャを征服してインド西北部まで侵入し、ヨーロッパ・アフリカ・アジアに至る大帝国をうち立てた。
大王の急逝の後ディアドコイたちがその遺産を継承し、2世紀に渡って古代ギリシア文明と古代オリエント文明を融合したヘレニズム文明が各地に拡散して、後にギリシアを征服した古代ローマをも含めて影響を与えた。
また、7世紀以降の東ローマ帝国ではギリシア人居住地域が領土の大半を占めるようになったために、帝国自体が徐々にギリシア化。中世末期までヘレニズム文明を受け継ぐこととなった。
古代ギリシア人はそれぞれポリスを成立させて互いに対立する関係にあったが、ともに自らをヘレネス、他民族をバルバロイ(意味の分からない言葉を話す者)と呼んで区別した。ヘレネスとは神話中のデウカリオーンの子ヘレーンの子孫であり、ギリシア人は共通の祖先を持ち、共通の言葉を話すものと考えられたのである。
古代ギリシア人はギリシア神話 を共有しゼウスを頂点とするオリュンポス十二神・デルポイの神託を信じ、 オリンピア・イストモス・メネア・デルポイで開催された祭典には全ギリシア人が参加して競技を行った。祭典は運動競技のほかに演劇や音楽も競演された。
古代オリンピア競技は現代のオリンピックに影響を与えている。
戦士であり政治家でもある古代ギリシア人は労働を蔑み女性や奴隷に任せて、体力の鍛錬と政治談義に日々を過ごし、その中でギリシア哲学や科学が発達した。
