江南では劉裕が東晋より禅譲を受けて、420年に宋を建国した。北では北魏が華北統一に追われていたこともあり、建国直後の宋は概ね平和で、第6代文帝の30年近くにわたる治世は当時の元号を取って「元嘉の治」と称揚される善政の時代と名高い。しかしその一方で東晋時代から進行していた貴族勢力の強大化がますます進み、皇帝ですら貴族を掣肘できないという状態を生み出した。この貴族制度から漏れた寒人と呼ばれる層は、皇帝や皇族の周りに侍ることで権力を得ようと画策するようになった。
文帝は453年、皇太子劉劭によって殺される。この反乱者たちを倒して即位したのが孝武帝である。孝武帝は貴族勢力の抑制を狙って税制の改革や寒人層の登用などを行う。しかし孝武帝の死後は身内内での血みどろの殺し合いとなり、権力争いが激化した。特に第6代明帝は血族28人を殺害し、家臣も少しでも疑いがあれば殺すなどの暴政を行い、宋の衰退が決定的となった。
この中で宋の創始者・劉裕と同じように軍事で功績を挙げて台頭してきたのが蕭道成である。蕭道成は明帝の後を継いだ廃帝昱を殺して順帝を擁立し、この皇帝から禅譲を受けて斉を建国した。
蕭道成の後を継いだ第2代武帝は何度か北魏に対しての攻撃をかけるが、これは痛み分けに終わる。しかし武帝死後に後継争いで混乱が起き、最終的に蕭道成の兄の子である蕭鸞（明帝）が即位するが、この間隙を狙った北魏により山東を含んだ淮河以北を奪われてしまう。
更には明帝の後を継いだ蕭宝巻（東昏侯）は極端な側近政治を行って、明帝時代の重臣たちを殺してまわり、政治は乱れた。これに対する反乱が何度か起き、500年に起きた蕭衍（後の梁の武帝）が挙兵し、東昏侯の弟・蕭宝融（和帝）を擁立して建康に向かって進軍し、翌年に東昏侯は部下に殺された。
建康に入った蕭衍は翌502年に和帝より禅譲を受けて梁を建国する。武帝（蕭衍）は斉の創始者・蕭道成の曽祖父の兄弟の子孫と言う斉の遠い宗族であり、斉とは同姓ではあったが、王朝を引き継がず革命の形を取った。
武帝は范雲や沈約（『宋書』の編纂者）などの寒人層を登用し、貴族制のたがを緩ませて、新しい人材を求めようとした。また九品官人法による貴族層に有利な制度を改革して、それまで官位の上下を品で呼んでいたものを班に改めた。他にも租税の軽減を行い、それまで使われていた西晋時代以来の泰始律令に代わって、新しい梁律・梁令を制定した。また文化にも理解を示し、この時代は南朝の中でも文化の最盛期と言われている。特に武帝の長子である昭明太子によって編纂された『文選はこの時代のみならず現代まで名著して読み継がれている。このように武帝の治世は革命の名にふさわしいものであった。
しかし治世後半になると仏教に対する傾倒が極端なものとなり、たびたび仏寺に捨身し、その度に一億銭と言う巨額を使って「買い戻す」と言うことが繰り返された。その一億銭は当然国費から出ており、財政の悪化をもたらした。
その時に東魏の河南長官の侯景が梁に対して帰順を求めてきた。朝廷では反対意見が多かったが、武帝はこれを受け入れることに決めて兵を出した。しかしこれは失敗に終わり、東魏に河南は取り返される。敗北した武帝は考え直して東魏と和解しようとしたが、和解がなってしまえば侯景には死が待つのみであり、侯景は548年に挙兵して建康を陥落させ、武帝を餓死に追い込んだ（侯景の乱）。
武帝の後を三男の蕭綱（簡文帝）が継ぐが、侯景は551年に皇族の蕭棟を擁立し、すぐに廃位して自ら帝位に着いて国号を漢とした。
この乱の中で各地に散らばっていた諸王はそれぞれ自立して自ら皇帝を名乗った。その中でも荊州にいた武帝の八男・蕭繹（元帝）は部下の王僧弁を派遣して侯景を滅ぼし、江陵で即位した。更に蜀（四川）で皇帝を称し、江陵へ進軍してきた弟の蕭紀を552年に撃破する。しかし554年に雍州刺史の蕭?（しょうさつ、後梁の宣帝）によって引き込まれた西魏の大軍の前に敗れて敗死し、蕭?は江陵に入って皇帝となった。この蕭?の政権は後梁と呼ばれ、実質は西魏の傀儡政権であった。また蜀一帯は既に西魏によって占領されていた。
元帝が死んだ後、王僧弁とこれも元帝の武将であった陳霸先（後の陳の武帝）は建康において元帝の九男である蕭方智を擁立しようとしたが、東魏に取って代わった北斉がこれに介入して北斉の捕虜となっていた蕭淵明を送り込んできた。王僧弁はこれを受け入れて蕭淵明を擁立しようとするが、陳霸先はこれに反対して蕭方智をそのまま擁立しようとした。この王僧弁と陳霸先の争いは陳霸先の勝利に終わり、蕭方智が擁立されて敬帝となった。
557年に陳霸先は禅譲を受けて陳を建てる。しかし建国時点ですでに四川の広い地域と江陵を中心とした荊州北部（湖北省）を奪われており、更に国内には反対勢力が残っていた。陳霸先はその反対勢力を制圧することで寿命を使い果たして559年に死去。後を兄の陳?（文帝）が継ぐ。
文帝は武帝の方針を引き継いで国内の反対勢力を制圧し、陳に小康状態をもたらした。566年の文帝死後に文帝の子を文帝の弟である陳?（宣帝）が殺して自ら即位する。宣帝は北周による北斉へとの共同攻撃の誘いに乗って出兵し、淮南を獲得した。
しかし北斉が北周に滅ぼされた後も引き続き出兵を続け、北周軍に大敗し、淮南を再び失う。このことで大打撃を受け、更に582年に陳叔宝（後主）が即位すると政治を省みずに遊び呆け、統一の時が迫っていた。
北周に代わった隋の文帝は統一に向けて慎重な足場固めを行った。北方の突厥に対して万里の長城の修復を行い、また長江へと繋がる運河の整備を行って補給路を固めた。更に傀儡国家である後梁を潰して直轄領とした。
準備を終えた文帝は588年に次男の楊広（後の煬帝）を主将とする総数51万8千の軍を送り込み、翌589年に建康を陥落させ、逃れて井戸に隠れていた後主を捕らえて陳を滅ぼした。西晋が滅びてから273年の長い分裂時代であり、西晋の短い統一期間を除いて考えてみると400年近くに渡って分裂していた中国の再統一がここになったのである。
その隋の統一も第2代煬帝の時代に早くも崩れる。しかしその後に生まれた唐は約300年の長きにわたって存在した。この長い分裂時代に育まれた有形無形の統一への気運が再び分裂することを望まなかったのである。
国名始祖存続年