十二生肖（じゅうにせいしょう）または十二属相（じゅうにぞくしょう）は十二支に鼠・牛・虎・兎・龍・蛇・馬・羊・猿・鶏・犬・豚(猪)の十二の動物を当てたものである。

その内訳を見ると、牛・馬・羊・鶏・犬・豚は六畜と呼ばれる古代中国における代表的な家畜である。また鼠・牛・虎・兎・龍・馬・羊・犬・豚は漢字において意符となり、部首となっている。このうち龍のみが想像上の動物である。なお亥に当てられるのは本来、ブタであり、日本のイノシシが特殊である。これは日本で豚が飼われず、漢字の「猪」（本来はブタを意味する漢字）がイノシシの意味になったためである。

その成立時期は従来、後漢の王充『論衡』にあることから後漢頃とみなされていたが、1975年、湖北省雲夢県の睡虎地秦墓から発見された竹簡『日書』に十二生肖の記述があり、戦国時代には成立していたことが分かっている。『日書』には「子、鼠也。…丑、牛也。…寅、虎也。…卯、兔也。…辰、(原文脱落)。…巳、蟲也。…午、鹿也。…未、馬也。…申、環也。…酉，水也。…戌，老羊也。…亥、豕也」とあり、子鼠・丑牛・寅虎・卯兔・亥豕は現在と一致し、巳蟲・申環・酉水も現在の蛇・猿・鶏と関連すると考えられている。また午鹿・未馬・戌老羊とあり、鹿が入り犬がなく、配当も異なっている。

唐代になると十二生肖を象った彫像が作られるようになり、獣頭人身で手に笏をもち文官の服を着る姿で表された。これらは墳墓の副葬品に入れる陶俑として作られたり、墓誌銘の四周に彫刻されたりした。またこれらの彫像は仏教において薬師如来の眷属である十二神将を表すのに用いられて日本に伝播し、武人像の下に十二生肖を彫刻したり、十二生肖の獣頭人身の姿で作られたりされた。また朝鮮半島には統一新羅時代に伝播し、慶州の墳墓などに見られるが、文官ではなく武官の姿に象られ、ただ十二生肖を象ったものなのか十二神将であるのかは定かではない。

また民間において紀年や人の生年を表すのに使われるようになった。特に新年を迎える際に用いられ、中国では春節（旧正月）になると新年の十二生肖にちなんだ催しが開かれ、日本でも正月のやりとりする年賀状の図案に使用される。なお各国において割り当てる動物に若干の異なりがある。

ベトナム・タイなどの十二支

ベトナムやタイ王国にも十二支にあたるものがあるが、割り当てられる動物に若干の異同がある。 ベトナムでは丑は水牛、卯は猫、未は山羊、亥は豚に変わる。亥については、むしろ日本が特殊であり、亥は中国でも豚である。中国語で「猪」という単語/文字は一般的にブタを意味する為であろう（なお、日本の『古事記』などに登場する上代の「猪飼/猪甘」（いかい）を仏教普及以前の日本にも存在した豚飼いのこととする説もある）。モンゴルでは寅の代わりに豹を用いることがある。韓国でも豚が干支に登場している。

その他の十二支

アジアだけではなく、ロシアやブルガリアなどの東ヨーロッパにも十二支の風習があることは、意外と知られていない。ただし、ブルガリアでは虎が猫に置き換わっていたりするなど、若干の差異がある。インドでは酉（とり）はガルダになっている。アラビアでは辰（たつ）はワニになっている。その代わり、ロシアの十二支はアジアのと全く同じである。

逸話

いつ頃生まれた話かは不明であるが、十二支の動物に関しての逸話がある。お釈迦様のもとに新年の挨拶に来た順番に動物を割り当てたというものである。

牛は足が遅いので早めに行ったものの、一番乗りしたのは牛の背中に乗っていた鼠だった。

鶏が猿と犬の間になったのは仲の悪い両者を仲裁していたため。

鼠は猫に挨拶に行く日を尋ねられた際に嘘をつき、実際よりも一日遅い日を教えたため、猫は十二支に入ることができなかった。それを根に持った猫は鼠を追いかけるようになった。

猫は鼠の嘘を信じて一日遅れて挨拶に行ったため、お釈迦様から「今まで寝ていたのか。顔を洗って出直して来い。」と言われ、それからよく顔を洗うようになった。

13番目であったために十二支に入れなかったイタチをかわいそうに思ったお釈迦様は、毎月の最初の日を「ついたち」と呼ぶことにした。ただし実際の「ついたち」の語源はこの逸話からではない。また、13番目の動物はカエルやシカであったという逸話もある。

十二支の相互関係

十干の相互関係が干合だけであるのに対し、十二支の相互関係は複雑であり、十二支に中の3つが関係する相互関係、2つが関係する相互関係がある。

三支の相互関係

3支の相互関係には、方合と会局（三合会局）に2つがある。
方合
東西南北の四方（つまり春夏秋冬の四季でもある）に対応する三支が全て揃うこと。

四方四季十二支
東春寅卯辰
南夏巳午未
西秋申酉戌
北冬亥子丑
方合の三支が揃うと、全てが季節の五行に変化する。
会局（三合会局）
十二支を円形に配置したとき、正三角形を構成する三支が全て揃うこと。仲春である卯を含む局は木局、仲夏である午を含む局は火局、仲秋の酉を含む局は金局、仲冬の子を含む局は水局と呼ばれる。局の五行は、各季節の中心である、卯、午、酉、子の五行と同じである。

四季局の五行十二支
春木亥卯未
夏火寅午戌
秋金巳酉丑
冬水申子辰
会局となる三支のうち2つが揃うことを会と呼ぶことがある。また三支が揃わなくても、各季節の中心の十二支と会となる十二支の2つが揃うことを半会と呼ぶ。会局が成立すると三支全ての五行が局の五行に変化するとされる。いずれも安定した吉の関係とされる。

ニ支の相互関係

二支の相互関係には、刑、冲（衝）、破、害、合（支合、六合）がある。刑は中でも特殊で、輪刑、朋刑、互刑、自刑がある。名前の通り傷付けあう関係である。冲（衝）は、真反対の方位に対応する十二支同志の関係で衝突の意味がある。破は軽い衝突の意味があり、俗に四悪十惑と呼ばれる陽支から数えて10番目、陰支から数えて4番目の十二支をいう。害は合と関係していて、合となる十二支の冲が害である。停滞を意味する。合は対応する黄道十二宮で支配星が同じとなる十二支同志の関係である。ただし午と未の合は異なっており、それぞれ支配星は太陽と月である。
刑

輪刑　寅が巳を、巳が申を、申が寅を刑する。

朋刑　丑が戌を、戌が未を、未が丑を刑する。

互刑　子が卯を、卯が子を刑する。

自刑　辰が辰を、午が午を、酉が酉を、亥が亥を刑する。