巫蠱の乱の後の皇帝の後継者は長期間空白が続いていたが、武帝は崩御の直前に僅か八歳の幼齢である劉弗陵（昭帝）を立太子し、幼帝の補佐として、自らの側近であった霍光・桑弘羊・上官桀・金日?に後見役を命じた。
前87年に武帝が崩御すると昭帝が即位したが、翌年に後見人の一人である金日?が死去すると、霍光・上官桀と桑弘羊との主導権争いが発生した。内朝を代表する霍光・上官桀と外朝を代表する桑弘羊との対立は日毎に深刻化し、霍光は桑弘羊を排除すべく全国より集められた賢良・文学と呼ばれる儒学生の後押しをし、桑弘羊主導で行われた専売制・均輸・平準を廃止する建議を出した。これが『塩鉄論』である。しかし経験豊富な経済官僚であった桑弘羊は儒学生の建議を論破しで霍光の計画は一旦失敗した。
その後、桑弘羊も霍光に対抗するために上官桀と接近した。そして昭帝の兄である燕王劉旦と共謀し、霍光を謀殺し、昭帝を廃するクーデターを画策したが失敗、上官桀と桑弘羊の一族は誅殺された[5]。これにより霍光が政権を掌握し、自らの一族を次々と要職に登用し、霍光を中心とした政権運営が行われることとなった。霍光は武帝時代の積極政策を転換し、儒教的な恤民政策に立脚した施策が打ち出した。具体的には租税の免除、匈奴に対する和平策などである。
前74年、昭帝が21歳で早世すると、霍光は劉賀を皇帝に擁立、しかし素行不良を理由として即位後まもなく廃位し、新たに戻太子の孫で、戻太子の死以来市井で生活していた劉病已（宣帝）を皇帝に擁立した。即位した宣帝は自らの立場を理解して霍光を尊重したことで霍光による専権に変化は見られなかった。しかし前68年に霍光が病死すると宣帝は霍一族の権力縮小を図り、遂に前66年に霍一族を族滅させ親政に着手した。
宣帝の政治は基本的に霍光時代の政策を継承した恤民政策であった。全国の地方官に対してこれまでの酷吏のように締め付けるのではなく、教え諭し生活を改善できるように指導させる循吏を多く登用している。その一方で宣帝は酷吏も使用し、豪族に対しては厳しい姿勢で臨んだ。
外征面においては西域に進出し西域都護を設置している。これにより匈奴の勢力は衰退し、前53年には匈奴の呼韓邪単于の漢への入朝を実現している。
これらの功績により宣帝は漢の中興の祖と讃えられる。
前49年に宣帝が崩御し、劉?（元帝）が即位した。儒教に傾倒していた元帝は、受け入れられなかったものの太子時代に宣帝に対し儒教重視の政策を提言した経験を有す人物である。そのため即位後は貢禹などの儒家官僚を登用し儒教的政策を推進していくこととなる。
貢禹の建議により宮廷費用の削減・民間への減税、専売制の廃止（その後、すぐに復されている）などの政策が実施された。また貨幣の廃止による現物経済への回帰という極端な政策も立案されたが、これは実現しなかった。貢禹の跡を受けた韋玄成らにより、郊祀制の改革・郡国廟の廃止が決定され、七廟の制が話し合われることになった。（郊祀・郡国廟・七廟などに付いては#祭祀で後述）
元帝の時代は儒教が政策の主導権を掌握し、儒教的イデオロギーが政治を決定するようになった時代である。その一方でこの時代には宦官および外戚の台頭も見られた。
宣帝の信任を受けた宦官の弘恭、石顕は、病弱な元帝に代わって朝政に介入するようになり権力を増大、遂には中書令に就任し政権を掌握した。これに対して前将軍の蕭望之らは宦官の壟断を弾劾する文書を提出したが、宦官勢力により逆に罪に落とされ自殺に追い込まれた。このように専横を振るった石顕であったが成帝の即位と共に失脚している。
前33年、元帝の崩御により劉?（成帝）が即位する。成帝は政治を省みず、側近を伴って市井で放蕩に耽る好色な皇帝であった。これに代わり実際の政治を行ったのが皇太后である王政君の兄弟の王鳳らであった。王太后は自らの近親を次々と列侯に登用し、その中の一人に王莽が含まれていた。
王鳳死後も王太后の一族が輔政者となったが、その専横と生活態度は?方進ら儒者官僚たちの激しい反発を招くようになった。その中、王莽は王氏の中で独り謙虚な態度を貫き、儒者を含め多くの支持を獲得するようになっていた。
前7年、突然の成帝の崩御により皇太子である甥の劉欣（哀帝）が即位する。これにより哀帝外戚が王朝内で台頭するようになり、王氏は排斥され王莽も執政者の地位を押されたが、王朝内部からは王莽復帰の嘆願が相次いだ。
哀帝は意に背いた大臣を殺害し、寵臣の董賢を大司馬に昇進させるなど強引な手法で主導権を握ろうとする一方で、吏民の私有できる田地や奴婢の制限を画策し、官制改革に着手するなど積極的な政策を推進したが、前1年に病弱であった哀帝は後継者を残さないままに崩御した。崩御すると王太后と王莽は哀帝より皇帝の印綬を管理していた董賢から印綬を強奪し、元帝末子の子である劉?（平帝）を即位させることに成功した。
政権を掌握した王莽は絶大な人望を背景に禅譲への準備に着手する。具体的には『周礼』に則り聖人が執政する場所とされる明堂を建築し、また遠国からの進貢といった瑞祥とされる事柄を演出し、王莽こそが聖人であると周りに印象付けようとした。また自らの娘を平帝に娶わせ皇舅となり、安漢公に封ぜられると同時に宰衡という称号を名乗り、九錫を授けられ、臣下として最高の地位に登った。
紀元後5年、平帝が崩御（平帝が王莽のことを恨んでいると分かったため、王莽が毒殺したとも言われる）すると、王莽はわずか二歳の劉嬰を後継者に選ぶ。劉嬰はまだ幼年であることから正式には帝位に就けず、自ら翌年6年に王莽は仮皇帝・摂皇帝として劉嬰の後見となり、更に8年に禅譲を受けた王莽は正式に皇帝に即位、新朝を建てたことで漢は滅亡した。
王莽は儒教色の極めて強い政治を行い、土地・奴婢の売買禁止・貨幣の盛んな改鋳などを行ったが、豪族たちの強い反発を受けて、その政策は失敗に終わり、呂母の乱を切っ掛けに全国に叛乱が多発した。その戦乱の中から劉秀が登場し再び中国を統一、漢が復興された（後漢）。
劉邦が咸陽入りした際に、蕭何は秦の法律文書の庫を抑えてその全てを手に入れ、それを参考にして漢の法律を作った。この話が示すように漢の制度はほぼ秦制の踏襲である。そのため秦と漢との連続性を強調した秦漢ないし秦漢帝国の熟語は頻繁に使われる。
皇帝号はファーストエンペラー・始皇帝に始まり、ラストエンペラー・宣統帝溥儀[7]まで続く。その間、中国において皇帝が存在しなかった時代はなく、名目的には権力は全て皇帝に帰属するものと考えられていた。すなわち「皇帝」の創始は中国史において極めて重大な画期であった。
皇帝とは『史記』「秦始皇本紀」においては三皇五帝の一人の泰皇の皇と五帝の帝を合わせたものとされており、それまでの最高位であった王の上に立つ地位である。