※本項の月日は、漢数字のものは中国暦、算用数字のものは西暦である。
「新唐書」あるいは『資治通鑑』などの史書によると、則天文字は武則天が考えたものではなく、甥の宗秦客に命じて作らせたもののようである。
当初公表されたのは12文字であり、「照」、「天」、「地」、「日」、「月」、「星」、「君」、「臣」、「載」、「初」、「年」、「正」がそれぞれ『』、『』、『』、『』、『』、『』、『』、『』、『』、『』、『』、『』に改められた。このうち『』と『』の2文字が組み合わされて年号「載初」として使われた。制定当時の武則天の言葉が『改元載初敕』の中に収録されている。
この時から武則天は名を武?と改め、「?」の字は避諱にあたるとして他人が使用するのを禁じた。同じ発音の「照」の使用も禁止された。当時退位させられていた中宗の長男（すなわち武則天の孫）李重照は、名を李重潤と改めさせられた。689年12月25日、則天文字は正式に公布された。
『旧唐書?藝文志』にも記録があり、「武則天は字大海（字書）100巻を作成し、その中に少なからず創作文字を入れた。それを武后新字あるいは則天文字という」と記されている。
載初元年（690年）七月、聖母神皇（即位前に武則天が自身をこう呼ばせた）の武則天は、仏典『大雲経』の中に「彌勒降生」、「女子為王」といったことが書かれていたことを利用して、洛陽白馬寺住持の薛懐義に命じて注釈書『大雲経疏』を書かせ、その中で「武則天が皇位に就く事は仏典に定められていることだ」と宣伝させた。この本は全国各地に頒布され、この本と共に、則天文字も全国に広まった。なお、薛懐義は武則天の愛人であるとされている。
690年10月16日、この日は（中国暦で）重陽の節句であり、武則天は正式に皇位に付き、年号を載初から天授に改めた。天授年間、授の字がに変えられた（天の字はすでにに変えられている）。證聖に改元されると、證の字はに、聖の字はに改められた。証聖元年（695年）六月下旬、國（国）の字がに改められた。聖暦年間（698年）、人の字に代わってが登場した。
則天文字は、以上の17字と考えられている。時に21字と言われることもあるが、これは昔の学者が唱えた説が未だに信じられているためである。
則天文字は、武則天が皇位に就いていた[3]15年間（690年?705年）には広く使用されており、石碑や仏典などに盛んに記された。現存する武周時期（武則天の治世）の碑銘、墓誌銘によく現されている。
武則天は705年に中宗に皇位を譲ると、まもなく他界した。中宗は全ての制度を昔の高宗永淳]時代に戻すように命じ、合わせて則天文字も廃止された。これに対して武則天の親戚の武三思らは、皇后の韋后や女官の上官婉児と結託して、張柬之ら重臣5名を追放し、権勢を揮った。これを機会に、時任左補闕の権若訥は中宗に奏上し「則天文字を復活させることが他界した母親への孝行である」と提案した[4]。中宗は概ね権若訥の指示に従っていたが、則天文字の復活だけは認めなかった。文宗の治世となっていた開成二年（837年）十月、則天文字を元の文字に直すことを命じる詔書が改めて頒布された[5]。これは逆にいえば、この時まで則天文字が使われていたことを意味し、150年間通用していたことになる。
原字新字新字拡大Unicode字義
照 ⇒?66CC「照」。武則天の名を表す。則天文字で最も有名なものの1つ。「日」と「月」と「空」を合わせたもので（異説もある）、武則天があまねく世界を照らしていることを意味する。日は陽の象徴、月は陰の象徴であり、武則天が陰陽調和し、男帝を含めた全ての皇帝の中で最も優れていることを示唆している。武則天はこの字を名にすることで、自らの正当性を主張した。
照 ⇒?77BE「照」。「?」の異体字と考えられている[6]。あるいは字書の作者が「?」の字を避諱してあえて間違った字を書いたとも言われている。
天 ⇒?2047A「天」。詳細は次項で。
天 ⇒?20011「天」。天の字の篆書体をさらに活字体にしたものとみられる[7]。 もも手書きにすると同じ「」であり、活字彫刻者の違いと見られる。
