1880年代から1890年代にかけてドイツ社会民主党が急速に勢力を拡大し、第二インターナショナルの中心的政党となった。マルクス主義者のカール・カウツキーが同党の中心的理論家として活躍し、マルクス主義の権威も高まった。マルクス主義はゲオルギー・プレハーノフによってロシアにも持ち込まれ、ロシア社会民主労働党のイデオロギーとなった。
1889年には社会主義者の国際組織として第二インターナショナルが設立され、ドイツ社会民主党が中心的な役割を果たした。しかし1914年に第一次世界大戦が始まると、加盟政党は国際主義的な戦争反対の主張を放棄してそれぞれ自国政府の戦争を支持し、第二インターナショナルは瓦解した。戦争反対を貫いたのはロシア社会民主労働党の分派であったボリシェヴィキをはじめとするごく少数だった。
ボリシェヴィキは1917年10月にロシアで武装蜂起を成功させ（十月革命）、権力を獲得した。1918年にドイツとブレスト＝リトフスク条約を結んで第一次世界大戦から離脱し、土地の社会化や労働者統制などの政策を実施した。また、党名をロシア共産党に変更し、1919年にはコミンテルンを設立してヨーロッパの革命を支援した。
しかし、革命とそれに続くロシア内戦の過程で共産党以外の政治党派はすべて非合法化され、ソビエトに基づいた民主主義は形骸化した。1924年にウラジーミル・レーニンが死ぬと、共産党内部での権力闘争が激しくなり、ヨシフ・スターリンが1930年代半ばまでに独裁的な権力を確立した。彼に対する個人崇拝も始まり、1936年から1938年までの大粛清によって、数百万の人々が犠牲になった。
1920年代末から農業集団化と五カ年計画が始まり、共産党は政治だけでなく経済も完全に支配することになった。
1924年、ソ連でレーニンに代わって指導者となったスターリンは、マルクス、エンゲルスからレーニンへと受け継がれた思想をソ連の現実に合わせる形で修正した。
マルクスやレーニンにとっては、共産主義革命とは世界革命であった。後進国の革命は先進国の革命と結びつくことによってのみ共産主義へ到達できるものとされていた。しかしスターリンは、1924年に発表された「十月革命とロシア共産主義者の戦術」の中で、ソ連一国だけでも社会主義を実現することが可能だとする一国社会主義論を主張した。そして、1936年のスターリン憲法制定時に、ソ連において社会主義は実現されたと宣言した。
農業集団化を強引に進め、農民の抵抗が激しくなると、スターリンは1930年に、「共産主義が実現するにつれて国家権力は死滅へと向かう」というマルクス以来の国家死滅論を事実上否定し、「共産主義へ向かえば向かうほどブルジョアジーの抵抗が激しくなるので国家権力を最大限に強化しなければならない」とした。
第二次世界大戦にあたっては、「労働者は祖国を持たない」という『共産党宣言』以来の国際主義を放棄し、ロシア人の愛国心に訴えかけて戦争を遂行した。ナチス・ドイツに勝利した後の1945年5月、赤軍指揮官を集めた祝宴の中でスターリンは、「私は、なによりもまずロシア民族の健康のために乾杯する。それは、ロシアの民族が、ソヴィエト同盟(連邦)を構成するすべての民族のなかで、もっともすぐれた民族であるからである」と演説した。
また,上記の「ソヴィエト同盟(連邦)」というのは「ソヴィエト連邦・露：Советский Союз」のсoюзが日本語では「連邦」と訳されるのが普通であるが正確には「同盟」という意味であるため「ソヴィエト同盟（連邦）」といった表記をしている。（連邦を示すのはФедерацияである）
ソ連の現実があまりに悲惨であったために、共産主義運動の内部からも反発が生まれた。
最初に大きな影響を及ぼしたのはソ連共産党の権力闘争に敗れたレフ・トロツキーを中心とする運動である。スターリンが1924年に一国社会主義論を提唱したことを、世界革命の放棄であるとして厳しく批判した。また、ファシストより社会民主主義者を主要な敵と見なすスターリン派の社会ファシズム論も批判し、社会民主主義者とともにファシストと闘うことを訴えた。ドイツでナチスが政権を獲得した後、もはやコミンテルンの再生は不可能と判断し、1938年に第四インターナショナルを創設した。
第二次世界大戦後の1948年にはユーゴスラビア共産党が非同盟運動を提唱してソ連・東欧諸国とは一線を画した。同時に独自の自主管理社会主義を打ち出し、ソ連型とは異なる分権的な経済システムの構築を始めた。
スターリンが死んだ3年後の1956年、ソ連共産党第一書記のニキータ・フルシチョフがスターリン批判を行ってスターリンの権威を失墜させ、世界中の共産党に大きな衝撃を与えた。それとともに同年、ハンガリー動乱においてソ連軍が民衆の蜂起を弾圧したことは、欧米や日本で新左翼または「ニューレフト」と呼ばれる潮流が生まれるきっかけとなった。
ソ連や東欧の共産党政権は、基本的人権や民主主義を軽視したために国民の支持を得られず、経済の発展において西側諸国をしのぐこともできなかった。その結果、東ヨーロッパの共産党政権は1989年に次々と崩壊し、ソ連も1991年に解体した。
中華人民共和国の中国共産党は、毛沢東が主導した大躍進政策や文化大革命によって、人的、物的に多大な損失を経験した後、1970年代後半から鄧小平の指導で改革開放を進め、社会主義市場経済を標榜している。