以下の方言は独立した大方言区とすべきとの議論がある。オーストラリア人文アカデミーと中国社会科学院がまとめた ⇒『中国言語アトラス (The Language Atlas of China)』はこの立場で編纂されている。
晋語 - 七大方言では北方語に属する
徽語 - 七大方言では呉語に属する
平話 - 七大方言では粤語に属する
ドンガン語は、音韻、基礎語彙、語法の面から北方語の一変種とする意見の他、キリル文字を用いて表記し、ロシア語やキルギス語などからの借用語が多く、使用国も異なるため、独立した言語とする意見もある。
中国語は声調言語である。音節の音の高低の違いが子音や母音と同じように意味を区別している。これを声調（トーン）という。例えば、「普通話」には {ma} という形態素は軽声も含めて 19 個もある（松岡、2001）。しかし陰平声、陽平声、上声、去声の四つの声調と軽声があるので、全てが同音にはならない。
例
陰平声（第一声） - 媽（m?; お母さん） ? 高く平ら
陽平声（第二声） - 麻（m?; 麻）? 上がり調子
上声（第三声） - 馬（m?; 馬） ? 低く抑える
去声（第四声） - 罵（m?; 罵る） ? 急激に下がる
軽声 - ?（ma; 疑問の助詞） ? 抑揚はなく、高さは前の声調により変わる
中国語の共通文字体系である漢字の歴史は古い。漢字は中国独自の文字で、ラテン文字などのアルファベットと異なり、音節文字であり表意文字である。漢字は大量かつ複雑な容姿をした部品を用い、かつ不規則な読み方をし、異体字や類義の字も多いため、習得に長期間を要し、経済的にも効率が悪いといった趣旨の否定的な評価からラテン文字などに移行すべきという意見があった。実際に朝鮮民主主義人民共和国やベトナムでは漢字を廃止した。
中国大陸では1956年に、字画が少なく、読みや構成にも統一性を高めた簡体字が導入された。簡体字は、中国全土で使用されることが中央政府によって義務化され、シンガポールも中国語（華語）の表記に用いる。これに対して、中華民国（台湾）、香港、マカオでは、基本的に簡体字以前の字体を維持した繁体字（台湾では正体字とも称する）が使われている。
繁体字・簡体字は、それぞれの文化圏での政治的・技術史的な経緯から、コンピュータ処理においては全く互換性のない別の文字コード・文字セット体系（簡体字圏＝GB 2312、繁体字圏＝Big5）が使用されてきた。簡体字には複数の繁体字を1字にまとめた形をとったものがあることから、逆に簡体字から繁体字に変換する場合、「??（頭髪）」を「頭發」、「干杯（乾杯）」を「幹杯」とする類の誤変換が中国大陸発のウェブサイトの繁体字版ページなどによく見られる。
また、中華人民共和国は1956年に漢語?音方案（ピンイン）というローマ字表記法を制定した。このピンインは、1977年に国連の第3回地名標準化会議で中国の地名のローマ字表記法として、1982年にはISOで中国語のローマ字表記法として採用された。また、ピンインは、外国人（特に欧米人）による中国語学習の助けにもなっている。中華民国（台湾）では、注音符号と呼ばれる発音記号を用いて漢字の読みを示すのが一般的である。台湾における中国語ローマ字表記法は、これまでさまざまな方式が考案・提案され、漢語?音を導入する動きもあるが、統一には至っていない。
語形変化（活用）が生じず、語順が意味を解釈する際の重要な決め手となる孤立語である。ちなみに英語も孤立語的である。基本語順はSVO型である。しかし、現代北方語や文語では「把」や「將」による目的格表示などがあり、SOV型の文を作ることができ、膠着語に近づいている。
例
標準語の文法：我去???看?。W? q? t?sh?gu?n k?n sh?. （図書館へ行って本を読む。）
上海語の文法：我到???看?去。ngu to dousucuoe choe su chi.
現代語では、日本語のように動詞の前後や文末に助詞・助動詞が来る。例えば了は動詞につくとアスペクト（完了）を表し、文末につくとモダリティを表す。
なお中国語には時制を表す文法カテゴリーが存在しない。一方でアスペクトは存在し、動詞に「了」（完了）「?」（経験）「着」（進行）をつけることによって表される。
昨天我去了?影院。
また、 格による語形変化がないのが孤立語の特徴である。したがって、中国語でも名詞や形容詞に格の変化は生じない。格は語順によって示される。
例 1人称単数の人称代名詞「我」 (w?)
我去?中国。（主格；私は中国に行ったことがある。）
上海語：我到中国去?个。ngo to Tsoncu? chicough?.
我???我学?。（目的格；母は私に勉強させる。）
上海語：我个???我学?。ngogh? mama gnian ngo gh?z?.
英語が同じ語順: My mom made me study.
中国語は基本的に単音節言語であるが、現代語は複音節の語彙が増えている。中国語の表記に使う漢字は一音節に一文字が用いられる。
例
家（ji?; 家）
走（z?u; 歩く）
大（d?; 大きい）
例外的に借用語など、単音節では意味を持たない語がある。
例
玻璃（b?li; ガラス）
本来の中国語の語は単音節であるため、必然的に多義語や同音異義語が多くなる。このため、特に北方語において、「目」→「眼睛」、「耳」→「耳朶」、「鼻」→「鼻子」などのように複音節化して意味を明確にしている (橋本、1981)。
また、同じような意味の単音節の形態素を並べて、2音節の熟語を形成することがある。