上座部仏教では具足戒（出家者の戒律）を守る比丘サンガと彼らを支える在家信徒の努力によって初期仏教教団、つまり釈迦の教えを純粋な形で保存してきたとされる。しかし、仏教学者の間では、現在の上座部は部派仏教時代の一部派の教えを保存しているとされるに留まる。これは大乗仏教の経典に残る部派仏教（小乗仏教）の教えや、さらに近年パキスタンで発見された、別の部派仏教の教典と上座部のパーリ教典の相違点の比較から導き出された結論である。
教義では、次のようにされている。限りない輪廻を繰り返す生は「苦しみ(dukkha)」である。この苦しみの原因は、こころの執着（貪瞋癡）である。そして、こころの執着を断ち輪廻を解脱するための最も効果的な方法は、教典の学習、戒律の厳守、瞑想の修行であるとする。大乗仏教では部派仏教の形式主義を批判し、釈尊の真精神を発揮するとの立場から、数あまたの如来・諸菩薩が活躍する大乗経典を生み出し、中観・唯識に代表される思想的展開が図られていった。それに対して上座部仏教では、釈迦によって定められた戒律と教え、悟りへ至る智慧と慈悲の実践を純粋に守り伝える姿勢を根幹に据えてきた。古代インドの俗語起源のパーリ語で記録された共通の三蔵（tipitaka）に依拠し、教義面でもスリランカ大寺派の系統に統一されている点など、大乗仏教の多様性と比して特徴的なことは確かである。
また、上座部においては古代スリランカにおける戦乱の時代に比丘と比丘尼（尼僧）サンガが両方とも滅亡した。比丘のサンガはビルマに伝播していたために復興がかなったが、比丘尼のサンガはこれによって消滅となった。チベットにはインドから比丘尼のサンガが伝播せず、その後にインド仏教が滅んだため、仏教で比丘尼のサンガが存在するのは中国系の仏教だけという状態であった。上座部で尼僧というと、比丘でも戒律を授けることができる見習比丘尼をさす。正式な比丘尼の戒律を授けるには複数の比丘尼が必要となるからである。だが近年、台湾に残存する、中国仏教の比丘尼の系統を使って上座部の比丘尼のサンガの復興がはかられているが、その地位は、上座部が大乗を異端とみなしているということもあいまって教義的に問題視されている。タイではメーチー（mae chi）、ミャンマーではティラシン（thila shin）と呼ばれている正式な僧とは言えないものの、ほぼ尼僧に近いような生活をしている女性たちがいる。なお、日本における「僧侶」は、上座部仏教の立場から見ても密教大乗仏教の中国・韓国・ベトナムおよびチベット仏教でも、具足戒を受けて精進していないため「出家者、僧」比丘とは認められない。（仏教徒の帰依は、仏、法、僧の三宝が大前提であることから、具足戒は大変重要不可欠な点である。）
中国仏教では部派仏教全体を指して小乗仏教と呼び、日本もそれを受け継いだが、「小乗」とは「大乗」に対して「劣った教え」という意味でつけられた蔑称であり、上座部仏教側が自称することはない。世界仏教徒の交流が深まった近代以降には相互尊重の立場から批判が強まり、徐々に使われなくなった。1950年6月、日本の伝統仏教各派も加盟する世界仏教徒会議（WFB）第一回世界大会がコロンボで開催された際、小乗仏教という呼称は使わないことが決議されている。
仏教伝来以来、長く大乗相応の地とされてきた日本では、明治時代にスリランカに留学した日本人僧である釈興然（グナラタナ）によって、上座部仏教の移植が試みられた。また日本は明治以降欧米に留学した仏教学者によって、北伝仏教の国としてはもっとも早く「南伝大蔵経」の翻訳と研究が進められた国である。しかし伝統的な仏教勢力が存続するなかで、上座部仏教はなかなか社会のなかで根付いてこなかったと言える。
上座部仏教に由来する瞑想法であるヴィパッサナー瞑想が1970年代頃から世界的に広まったが、日本での普及は遅れた。だが、90年代頃からスマナサーラ長老の布教活動を中心にして上座部仏教はそのヴィパッサナー瞑想とともに本格的に社会のなかに浸透しつつある。現在はタイ、ミャンマー、スリランカ出身の僧侶を中心とした複数の寺院や団体を通じて布教伝道活動がなされており、戒壇も作られ、日本人出家者（比丘）も誕生している。
関連項目
タイの仏教
スリランカの仏教
東南アジアの仏教
大乗仏教
ヴィパッサナー瞑想
サマタ瞑想
慈悲の瞑想
サティ (仏教)
外部リンク
日本テーラワーダ仏教協会 ⇒http://www.j-theravada.net/index.html
日本ヴィパッサナー協会 ⇒http://www.jp.dhamma.org/
ビルマ森林僧院滞在記 ⇒http://www.geocities.jp/sudhammacara_bk/
カテゴリ: 上座部仏教
更新日時:2008年7月21日(月)08:54
取得日時:2008/08/17 22:18