ユーゴスラビアはセルビア・クロアチア語のラテン文字表記でJugoslavija、キリル文字表記でJугославиjа。それぞれの英語表記による正式な国名については後述。
日本語での表記はユーゴスラビアもしくはユーゴスラヴィア、略称はユーゴ。
ユーゴスラビアは「南スラブ人の土地（ ⇒Jugoslavija ）」を意味し、国家の名称は1929年、ユーゴスラビア王国として使用されたことに始まる。
国名の変遷
1929年 - ユーゴスラビア王国（Kingdom of Yugoslavia）
1943年 - ユーゴスラビア民主連邦（Democratic Federal Yugoslavia）
1946年 - ユーゴスラビア連邦人民共和国（Federal People's Republic of Yugoslavia）
1963年 - ユーゴスラビア社会主義連邦共和国（Socialist Federal Republic of Yugoslavia）
1992年 - ユーゴスラビア連邦共和国（Federal Republic of Yugoslavia セルビア、モンテネグロ、ボスニア・ヘルツェゴビナ。ただしボスニア・ヘルツェゴビナはすぐに独立）
2003年2月5日 - 「セルビア・モンテネグロ」となり、ユーゴスラビアの国名が消滅。
を発表し、戦後のバルカン地域の枠組みとして既に独立していたセルビア、モンテネグロに併せてオーストリア・ハンガリー帝国内のクロアチア、スロベニアを合わせた南スラブ人王国の設立を目指すことを表明した。
1918年に第一次世界大戦が終了しオーストリア・ハンガリー帝国が解体されるとクロアチア、スロベニアもオーストリア・ハンガリー帝国の枠組みから脱却して南スラブ人王国の構想に加わりセルビア人・クロアチア人・スロベニア人王国（セルブ＝クロアート＝スロヴェーヌ王国）が成立した。
新しい王国の下では、地方行政の区分けが自然の川や分水嶺によって設定され、セルビア人やクロアチア人といった民族の違いによる地域の区分は全く無視された。それに加え、中央集権国家を目指した王国はベオグラードのセルビア人が中心になって運営されたたため、クロアチア人の不満は大きいものとなった。
1929年には国王アレクサンダルが憲法を停止して独裁制を布告し、ユーゴスラビア王国と国号を変更した。1931年に新憲法を布告し、セルビア人至上主義と国王独裁を強めた。このため、クロアチア人の不満はいっそう高まる事になった。1934年、国王アレクサンダルがフランス外相とともにマルセイユで暗殺され、ペータル2世が即位した。当時、この暗殺はクロアチアの民族主義者の手引きによるものと考えられたが、真相はわかっていない。
アレクサンダル暗殺後はクロアチアの要求をある程度受け入れる方針に転換し、1939年にはクロアチア人の自治権を大幅に認めクロアチア自治州を設立させることで妥協が成立した。しかしこの妥協はユーゴスラビア内の矛盾を拡大しただけで終わった。一方、クロアチア人による民族主義グループのウスタシャは、クロアチア自治州の成立だけでは満足せず、更にクロアチアの独立を目指した。
当初ユーゴスラビア王国政府は親独路線を採り、1941年3月25日には日独伊三国軍事同盟に加盟したが、これに反対する国軍が3月26日から27日夜にかけてクーデターを起こし、親独政権は崩壊した。新政権は中立政策を表明し、三国同盟への加盟を取り消す一方で、ナチス・ドイツへの抵抗を明確にし、4月6日未明にソ連との不可侵条約に調印したが、条約調印から6時間後にはドイツ軍がイタリア、ハンガリー、ブルガリア等の同盟軍と共にユーゴスラビア侵攻を開始し、4月17日にユーゴスラビアは降伏した。ナチス・ドイツはユーゴスラビアを分割占領し、クロアチア地域ではウスタシャに拠る政権を新しい地域の為政者として同盟を結んだ。またセルビア地域には、軍政を敷くと共に、ミラン・ネディッチ将軍率いる親独傀儡政権「セルビア救国政府」を樹立させた。
ウスタシャはドイツの支援を受けてユーゴスラビアを解体し、クロアチア独立国を成立させた。クロアチア人はセルビア人への復讐を始め、強制収容所にセルビア人を連行して虐殺したと言われる。のちに大量の遺骨が地中から発見されており、真実と推測されている。
ドイツに侵攻されたユーゴスラビア王国政府はロンドンに亡命政権を樹立し、ユーゴスラビア王国軍で主流だったセルビア人将校を中心としたチェトニックを組織してドイツ軍に対抗した。しかし旧来のユーゴスラビア王国内の矛盾を内包したチェトニックは士気が弱く、クロアチア人を虐殺するなどしたため、セルビア人以外の広範な支持を広げることが無かった。代わってドイツに対しての抵抗運動をリードしたのはヨシップ・チトー率いるパルチザンだった。パルチザンはドイツ軍に対して粘り強く抵抗し、ソ連軍の力を東欧の国で唯一借りず、ユーゴスラビアの自力での解放を成し遂げた。
