定義M. Gottlieb画、シナゴーグで祈るユダヤ人(1878)
古い民族の「ユダヤ人」と、ユダヤ教徒の「ユダヤ人」は同一ではない[要出典]。
「ユダヤ人とはユダヤ教を信仰する人々」という定義は、古代・中世にはあてはまるが、近世以降では、キリスト教に改宗したユダヤ人（例えばメンデルスゾーンやマーラー）も無神論者のユダヤ人（例えばフロイト）も一面では「ユダヤ人」と呼ばれるのが現実であり、特に19世紀以降の西欧では、民族を指す言葉と考えた方が良い、という人もいる。ハスカラー、改革派などはドイツ人になろうとし、実際にそのようであった時代もある。
また、ヘブライ聖書の古い時代の「契約」には、異教徒・異民族との結婚を奨励しない思想もあった（実際の結婚生活がそうであったかどうかは別）。これは、共同体維持のためとも考えられる。
なお、現代イスラエル国家は「ユダヤ人」とは「ユダヤ教によって定義された集団」としている。移民手続や要件を定めた帰還法によれば、母親が「ユダヤ人」であるか、ユダヤ教に改宗した人のこととされる。一方、トーラーによると、ユダヤ人であるためには母親がユダヤ人でなければならない。イスラエル国内においては、主に女性のための改宗セミナーが行われており、数多くある戒律を学び試験を経て割礼あるいは沐浴をすることで移民法の適用を受ける「ユダヤ人」とみなされる。 結婚に関する手続が教会、ラビ裁判所やモスクなど宗教的機関に委ねられており、異教徒同士の結婚が難しい（海外において非宗教的手続で婚姻手続をとったカップルはイスラエルでも夫婦としてみなされる）。 正統派、超正統派は改宗者を「ユダヤ人」とは認めていない。[要出典]
11世紀の翻訳書
歴史の中で他教徒から非常に多くの迫害を受けているが、現代に至るまでユダヤ人は滅ぶことはなかった。迫害は、当時のキリスト教やイスラム教が信仰の自由を許さなかったこと、イエス・キリストを殺害したのがユダヤ人とされていること、ユダヤ人は昔から社会的に成功する場合が多いが国家を持たないため、その国の労働需要を奪ったことが原因ではないかと考えられている。18世紀頃から宗教的迫害が薄れていったことで、ユダヤ人は自由な信仰、活動が可能になり、今では多くの大企業の設立者や天才科学者にユダヤ人がいる（ロスチャイルド、アインシュタイン、スピルバーグなど）[1]。
ユダヤ人はタルムードと呼ばれる教典に従って行動する。タルムードはユダヤ人が迫害の歴史の中で学んだ教えが加えられ改良されているため、他の世界宗教とは多くの違いが見られる。例えば一般的な世界宗教では性行為は罪とされているが、ユダヤ教は性行為も恋愛も適度にするなら問題なく、それを抑圧することがむしろ問題だと考えている。労働は旧約聖書で原罪とされているため、キリスト教徒は労働を罪と考えるが、ユダヤ人は労働を神から命じられた神聖な行為と考えている。自らの宗教に対する布教に関しても、他の宗教を異教徒とし迫害するといった考えは持たない。また、何よりも学問を重視し、紀元70年にローマ軍によりイスラエルが一度滅びたときもラビ・ヨハナンが10人が入れる学校を残すことを交渉し、ローマ皇帝ティトゥスがこれを許したため、ユダヤ人は絶滅を免れた。今では最も知的な宗教と考えられ、一例では米国の大学院生の27%はユダヤ教徒である[2]。
主にポーランドを中心とした東欧に居住していたアシュケナジー（アシュケナジム）系ユダヤ人は、俗に白人系であると言われた。ドイツ語圏に住む彼らの多くはドイツ語を話し、ドイツ語圏外に住む彼らの多くはドイツ語の方言であるイディッシュ語を話していた。
政治家、農民など土地の保有と公的な職業に就くことを認められなかった。そのため職業は少しでも自分に有利な世論を作り出すために[要出典]商人やメディア関係が多い。そのためヨーロッパにおける第二次大戦の悲劇はユダヤ人迫害が非常にクローズアップされる傾向となっている[要出典]。 ショーペンハウアーは『フランクフルトでユダヤ人の足を踏んだらモスクワからサンフランシスコまで情報が行き渡る』と非難していた。
オスマン・トルコ圏やスペイン・フランスなどに多く、イベリア半島出身者の末裔であるスファラディ（セファルディム）系ユダヤ人は、俗にアラブ人系であると言われ、ラディーノ語を話していた。
ほかにもイラン、インド（主に3集団）・中央アジア・グルジア・イエメン・モロッコなどを含んだ大きな観念であるミズラヒム、カライ派・カライム人、中国、ジンバブエなどのユダヤ人のほか、インド（ミゾ）・ウガンダ（アバユダヤ）・アメリカ黒人（ブラック・ジュー）などの新たな改宗者、イスラエル建国はメシア到来まで待つべきだとするサトマール派・ネトレイ・カルタ、キリスト教関連のメシアニック・ジュダイズム、ネオ・ジュダイズムなど多くの分派もある。
