中華人民共和国の珠海市に接し、中国大陸本土南海岸に突き出たマカオ半島と沖合いにあったタイパ島とコロアネ島という二つの島から構成される。現在、半島部とタイパ島の間は3つの橋でつながれている。また、二つの島の間は埋め立てられてコタイと呼ぶ地域となり、ひとつの島のようになっているほか、西に珠海と結ぶ橋もできている。マカオは珠江の最下流域に位置し、広州からは南西に145km、香港からは南西に70km離れている。
1999年までポルトガルの植民地であったマカオは、中国大陸のヨーロッパ諸国の植民地の中ではもっとも古く、域内に植民地時代の遺構が数多く点在する。このため、2005年7月15日に、マカオの8つの広場と22の歴史的建造物がマカオ歴史地区という名前で世界文化遺産に登録された。
域内には多くのカジノが運営されていることから、『東洋のラスベガス』とも言われており、歴史的建造物とカジノが、香港や中国本土をはじめとする東南アジア域内から多くの観光客をひきつけている事から、カジノやそれに隣接しているホテルを含む観光産業が盛んである。また、毎年11月に市街地を使って行われるマカオグランプリは世界的に著名で、同じく多くの観光客をひきつけている。
なお、マカオと香港の間を約1時間で結んでいる高速船が毎日24時間運航されている他、ヘリコプターによる定期便も頻繁に運航されていることから、香港の旅行客が日帰りでマカオを訪れることも多い。
マカオ
簡体字:澳?
繁体字:澳門
ピン音:?om?n
ラテン字:Macau
広東語:Ou3 Mun4-2
発音:マカオ（ポルトガル語）
アオメン（北京語）
オウムン（広東語）
マカオという名称は、この地にある道教の廟、媽閣廟（広東語：Ma1gak3miu6-2）に由来すると考えられている。この媽閣廟は、1448年に媽祖に捧げるために建設されたもので、現存している。中国語の「澳門」（北京語：アオメン、広東語：オウムン）は、「澳」が「水が奥深く入り込んだ湾や入り江」のことで、「湾の入り口」という意味である。この「門」というのは、門のようにそびえ立つ南台山と北台山を指している。また文語的な表現でマカオは「濠江」（北京語：ハオヂャン、広東語：Hou4gong1 ホウゴーン）とも表記され、歴史的には濠鏡澳、香山澳あるいは蓮島という名称もあった。「馬交」（広東語：Ma5gaau1 マーガーウ）は「Macau」の広東語音訳である。
Macau というのがポルトガル語での正式な綴りであり、英語では Macao という綴りが用いられることもある。なおポルトガル領時代の正式名称は Cidade do Nome de Deus de Makau N?o ha Outra Mais Leal（シダデ・ド・ノメ・デ・デウス・デ・マカオ・ナン・ハ・オウトラ・マイス・レアル；「最も忠貞なる主の名の街・マカオ」の意味）であった。
詳細はマカオの歴史を参照
1513年に、それまでは港町として栄えていたマカオにポルトガル人が初渡来し、明王朝との交易を開始した。その後、1557年にポルトガルが明から居留権を得、中国大陸における唯一のヨーロッパ人居留地となった。ただこの時期のマカオの領有権はポルトガルではなく明にあり、明がマカオに税関を設置するなど主権を有していた。
なお、この前後にカトリック教会の宣教師でイエズス会の創設メンバーの1人であるフランシスコ・ザビエルが、マカオを拠点に東南アジア各地でキリスト教の布教活動を行っていた。
この頃のマカオは、日本が鎖国するまでは長崎との貿易で繁栄を極めた。しかし、その後は明清交替期の動乱や広東（広州）の対外開放により、アジアにおける一大貿易港としてのマカオは次第に衰えていった。
その後発生したアヘン戦争に勝利した結果、イギリスが香港島を獲得すると、ポルトガルも1845年にマカオ自由港の成立を宣言して清の税関官吏を追い出し、タイパ島とコロアネ島を占領し、最終的に1887年にはポルトガルが統治権を獲得し正式に植民地とした。
しかし当時ポルトガルの国力は凋落しており、それに対して世界各国に植民地を保有し隆盛を誇っていた大英帝国の植民地である香港の繁栄により、マカオの貿易港としての地位は全く凋落してしまった。
その後清に代わり中国大陸を支配した中華民国と日本との間に1937年より起きた日中戦争においては、ポルトガル領であることから戦火とは遠い存在であった。
また、その後1941年に起きた第二次世界大戦においてポルトガルは中立国となり、当時東南アジア全体を占領した日本とは交戦状態に入らなかったため、日本軍はマカオを占領せずに駐在武官を置くに止め中立港として機能した。このため、戦火を逃れようとした大量の難民が中国大陸から流れ込んだ。
その後、1949年にソ連の支援を受け中国国民党政府との国共内戦に勝利した毛沢東率いる中国共産党が中華人民共和国を設立し、中国大陸を統治するようになったものの、マカオは依然としてポルトガルの統治が続いた。
