当日満室で宿泊できない事態を回避するため、予め決まっていれば事前に予約するのが望ましく、また一般的である。特に都市部で国際会議や学会、見本市等が開催されている期間中は、近隣のホテルのみならずその都市内のほぼ全ての宿泊施設が軒並み満室となっていることも多く、宿泊できない可能性もある。 また、客室準備の都合や、業界内の慣例としていわゆる「飛び込み客」は歓迎されない傾向があるため（特に一流・高級ホテル）、事前予約はホテルに対するエチケットでもある。自身が宿泊を希望するホテルがすぐ目前にあっても、電話等で事前予約をしてから赴くのが望ましく、またスムーズなチェックインが可能となる（ただし、廉価なビジネスホテル等では「当日空室宿泊プラン」等と称して、飛び込み客を積極的に受け入れる施設もある）。
以前はホテルの予約係へ直接電話したり、旅行会社の窓口やJRのみどりの窓口で予約し宿泊クーポン券を購入する方法がほとんどであったが、近年はインターネットでの予約も一般化しており、ホテルの公式サイトの他、「じゃらん」や「楽天トラベル」などのような宿泊予約サイトが取り扱うシェアも大きい。これらのサイト経由の予約の場合、ホテルへ直接予約の場合と比べて格安となる場合も多く、人気の要因となっている。割引率はサイトや空室状況、シーズン等によって異なるが、場合によっては通常料金の半額程度にまでなる場合もある。独自の宿泊プランを用意しているサイトもある。 予約サイトによって空室数が異なる場合もあり、また満室表示となっていても実際にはホテル側で空室を抱えている場合もあるので、このような場合はホテルに直接問い合わせてみると良い（これは各旅行会社が契約により客室を一定数仕入れているためで、興業チケットの販売に関わるプレイガイドと興行主間との契約と同様である）。
直接ホテルへ問い合わせれば正確な空室状況が分かるが、直接予約の場合は宿泊サイトや旅行会社提供の料金（プラン）は適用されず、ホテル側提示の料金となることがほとんどである。ただし必ずしも高価となるわけではなく、むしろホテルによってはどのサイト・旅行会社よりも安価を提示する（ベストレート・ギャランティー）ところもある。
時間に余裕がある場合には、各種サイトや旅行会社、それに直接予約の場合の料金を入念に比較検討してみると良い。
宿泊当日は、フロントで氏名・住所・電話番号などを記入し、前金式のホテルでは代金を支払う。後払い式のホテルではチェックアウト時に精算する。一部の高級ホテルでは、一定額の現金（デポジット）またはクレジットカードのプリント（金額空欄の売上票を作成する）を要求されるケースがある。高級ホテルに宿泊し慣れていない者の中には、このようなシステムに不快感を抱く者がいる（各種旅行サイトの感想投稿欄に、不快感を示すコメントがしばしば見受けられる）が、各ホテルの宿泊約款に到着時に行う事として通常定められており、高級ホテルや海外のホテルでは極めて一般的なことである。フロントで氏名を記入する際、本名でなく偽名を用いると、私文書偽造罪に該当し、逮捕されるケースもある。
日本ではビジネスホテル等の廉価なホテルは前払い方式、それ以外の高級ホテルや観光地の旅館タイプのホテルではチェックアウト時に支払う後払い式が比較的多く、後者の方式を採用しているホテルは、多少なりとも客による「食い逃げ」「泊まり逃げ」犯罪（窃盗罪・詐欺罪）のリスクを負うことになる。
次に部屋の鍵を受け取り、その部屋に行くことになる。なお、部屋から外に出るときは、通常はフロントに鍵を預けるが、磁気カード式のホテルにおいては持ち出し自由の場合もある。またカード式の場合、宿泊の記念としてチェックアウトの際に、カードを持ち帰ることが出来るホテルも存在する（コードはチェックアウト後に変更され新しいカードも準備される）。
最終日には、電話代やミニバー代、後払い式の場合は宿泊料を精算し、キーを返却する。ミニバー代などの未収金が発覚した場合は後日請求されたり、クレジットカード決済の場合は宿泊客の承諾無く追加請求する場合がある（宿泊約款によって宿泊客は追加請求を承諾したとされるため）。
ホテルと類似した施設として、ユースホステル、ペンション、コテージ、短期賃貸マンション（いわゆるウィークリーマンション・マンスリーマンション）などがある。
また、これら以外に24時間営業のマンガ喫茶やインターネットカフェ、サウナ、健康ランドなどが事実上簡易宿泊所としての機能も有している。
詳細についてはマンガ喫茶、インターネットカフェ、サウナ、健康ランドを参照されたい。
国際チェーン
アコーホテルズ
インターコンチネンタルホテルズグループ（旧シックス・コンチネンツホテルズグループ）
カールソン・ホテルズ・ワールドワイド
シャングリ・ラ・ホテルズ&リゾーツ
ジュメイラ・インターナショナル