詳細はフィリピンの歴史を参照
フィリピン諸島で最も古い民族は25000?30000年前に移住してきたネグリト族。次に新石器文化を持った原始マレー。この後が、棚田水田農耕を持った古マレー。そして紀元前500年?紀元13世紀の間に移住してきたマレー系民族である。スペイン人来航直前の頃は中国や東南アジアとの交易で栄えイスラム教が広まったが、7000を超える諸島であるフィリピンでは統一した国家は形成されていなかった。西方からやってくるヨーロッパ列強に東南アジアが次々と植民地化される中、スペイン艦隊は太平洋を横断し東から到来する。1521年、セブ島にマガリャンイス（マゼラン）がヨーロッパ人として初めてフィリピンに到達した。マゼランはこのとき、マクタン島の首長ラプラプに攻撃され戦死した。やがてスペインなどの航海者が来航するようになり、1565年にはスペイン領ヌエバ・エスパーニャ副王領（メキシコ）を出航したミゲル・ロペス・デ・レガスピがセブ島を領有したのを皮切りに、徐々に植民地の範囲を広げ、1571年にはマニラ市を含む諸島の大部分が征服され、スペインの領土となった。しかし南部への侵攻は18世紀と遅く西南ミンダナオ島、スールー諸島、南パラワン島では、イスラム勢力の抵抗に遭い、最後まで征服できなかった。
ヌエバ・エスパーニャの一部となった植民地時代に、布教を目的の一つとしていたスペイン人はローマ・カトリックの布教を進めた。輸出農産物を生産するプランテーションの開発により領民を労役に使う大地主たちが地位を確立し、民衆の多くはその労働者となった。支配者であるスペインに対する反抗は幾度となく繰り返されたが、いずれも規模の小さな局地的なものであり容易に鎮圧されてしまった。独立運動が本格的になるのは、19世紀末、フィリピン独立の父とされるホセ・リサールの活躍によるところが大きい。1898年、米西戦争勃発に際し、エミリオ・アギナルド率いる勢力がフィリピンのほぼ全土を制圧。6月12日、アギナルドを大統領として独立宣言がなされる（第一共和国）。
米西戦争で独立を果たしたのもつかの間、1899年のパリ条約によりフィリピンの統治権がアメリカに渡る。アメリカによる植民地化にフィリピンは猛烈に抵抗し、米比戦争が勃発するが敗れる。アギナルドは米軍に逮捕され、フィリピンはアメリカの主権の下におかれた。その後フィリピン議会議員M・ケソンの尽力で、米国議会は1916年ジョーンズ法でフィリピンに自治を認めた。1934年米国議会はタイディングス・マクダフィー法で十年後の完全独立を認め、フィリピン議会もこれを承諾しフィリピン自治領に移行した。
第二次世界大戦中に日本が侵攻して激しい戦闘の末、日本軍が占領、1943年にラウレルを大統領として独立（第二共和国）。しかし、傀儡政権であったラウエル政権はフィリピン民衆の広範な支持をえることができなかった。この戦争によって、マニラに20棟あった16?17世紀に作られたバロック様式の教会は2つを残して破壊され、町も荒廃した。 1945年の日本敗戦に伴い米領に復帰。1946年、独立（第三共和国）。マルコス政権が長く続いたが、民衆の不満がありマルコス政権は崩壊した。
戦後、日本と同様極東アジアにおけるアメリカの重要な拠点であり米軍に基地を提供したが、米軍のアジア駐留軍縮小およびピナトゥボ火山の噴火にともなう基地機能の低下により、米軍は軍備を沖縄に集約しフィリピンから撤退した。
スペイン統治下で、メキシコから輸入した銀や、東南アジア各地や中国の産物を中南米に運ぶ拠点として貿易が盛んに行われた。
フィリピンではマニラ・ガレオンと呼ばれるフィリピン製の大型帆船がたくさん建造されていた。
ルソン島・ヴィサヤス諸島・ミンダナオ島などを中心に、大小合わせて7109の島々から構成されている。 フィリピン海を挟んで日本、ルソン海峡を挟んで中華民国（台湾）、スル海を挟んでマレーシア、セレベス海を挟んでインドネシア、南シナ海を挟んでベトナムと国境を接する。
スプラトリー諸島（南沙諸島）で領有権問題あり。
詳細はフィリピンの地方を参照
地方行政の最上位単位は、州と公認都市である。州と都市の数は、2006年12月時点で、州が81、公認都市が61。これらは、17の地方にグループ分けされる。