原産地は北アメリカ。高さ2mくらいまで生長し、夏にかなり大きな黄色の花を咲かせる。
大きな一つの花のように見えるが頭状花序と呼ばれ、多数の花が集まって一つの花の形を作っている。これは、キク科の植物に見られる特徴である。外輪に黄色い花びらをつけた花を舌状花、内側の花びらがない花を筒状花と区別して呼ぶ場合がある。
和名の由来は、太陽の動きにつれてその方向を追うように花が回るといわれたことから。ただしこの動きは生長に伴うものであるため、実際に太陽を追って動くのは生長が盛んな若い時期だけである。若いヒマワリの茎の上部の葉は太陽に正対するように動き、朝には東を向いていたのが夕方には西を向く。日没後はまもなく起きあがり、夜明け前にはふたたび東に向く。この運動はつぼみを付ける頃まで続くが、つぼみが大きくなり花が開く頃には生長が止まるため動かなくなる。その過程で日中の西への動きがだんだん小さくなるにもかかわらず夜間に東へ戻る動きは変わらないため、完全に開いた花は基本的に東を向いたままほとんど動かない。なお、これは茎頂に一つだけ花をつける品種が遮るもののない日光を受けた場合のことであり、多数の花をつけるものや日光を遮るものがある場所では必ずしもこうはならない。ヒマワリの種
種は長楕円形である。種皮色は油料用品種が黒色であり、食用や観賞用品種には長軸方向に黒と白の縞模様がある。
ヒマワリの原産地は北アメリカ大陸西部であると考えられている。既に紀元前からインディアンの食用作物として重要な位置を占めていた。1510年、スペイン人がヒマワリの種を持ち帰り、マドリード植物園で栽培を開始した。マドリード植物園はダリアやコスモスが最初に栽培されたことでも有名である。種ができる頃のヒマワリ
ヒマワリがスペイン国外に持ち出されるまで100年近くを要し、ようやく17世紀に至りフランス、次にロシアに伝わった。ロシアに到達してはじめて、その種子に大きな価値が認められた。
ロシア正教会は四旬節の40日間及び復活節の間は非常に厳格な断食と食物品目の制限による斎（ものいみ）を実行していた（現在でもロシア正教会の多くの信徒が同様に斎を行う）。19世紀の初期にはほとんど全ての油脂食品が禁止食料のリストに記載があった。しかしヒマワリは教会の法学者に知られてなかったのか、そのリストにはなかったのである。このようにして、ロシア人たちは法と矛盾なく食用可能なヒマワリ種子を常食としたのであった。そして、19世紀半ばには民衆に普及し、ロシアが食用ヒマワリ生産の世界の先進国となったのであった。
日本には17世紀に伝来している。
OIL WORLD誌の統計によるとヒマワリの種子生産量は2006/07年産、油料用植物として大豆（234.98百万トン）、ナタネ（47.26百万トン）、綿実（44.15百万トン）に次ぐ、生産量（29.84百万トン）を誇る。
また、2006/07年の植物油生産量はパーム油（37,985千トン）、大豆油（36,716千トン）、ナタネ油（18,425千トン）、ヒマワリ油（11,171千トン）である。ヒマワリの生産地域はロシア周辺のヨーロッパに偏っている。5割強がヨーロッパ州に集中しており、アジア州と南アメリカ州がそれぞれ2割弱を生産している。
ロシア - 6,430千トン
アルゼンチン - 3,440千トン
ウクライナ - 5,230千トン
中国 - 1,820千トン
フランス - 1,441千トン
種は絞ってヒマワリ油として利用される。ヒマワリ油には不飽和脂肪酸が多く含まれる。1990年代までリノール酸が70〜80%、オレイン酸が10〜20%のハイリノールタイプが主流であったがω-6系列の脂肪酸であるリノール酸の発ガンや高脂血症、アレルギー等との因果関係が報告されるにいたり、リノール酸が15〜20%、オレイン酸が40〜60%の中オレインタイプのNuSun品種が伝統的な交配育種法により育成され、2000年以降は主流となっている。
また、煎って食用とすることができる。また、ペット（ハムスター、小鳥など）の餌に利用される。
近年はディーゼルエンジン用燃料（バイオディーゼル）として利用する研究も進められている。
乾燥した種子を用いる生薬名は「向日葵子」（ひゅうがあおいし）。
これらの自治体ではヒマワリによる地域特産化を図り、油等食品、化粧品等のヒマワリ関連製品を販売している。
北海道北竜町
宮城県大崎市（旧・三本木町）
栃木県野木町
長野県富士見町、信濃町、筑北村、諏訪市、阿南町
石川県津幡町
兵庫県佐用町（旧・南光町）
島根県斐川町
香川県まんのう町（旧・仲南町）
参考文献
瀧本敦『ヒマワリはなぜ東を向くか』 中公新書798、1986年
三輪睿太郎監訳『ケンブリッジ世界の食物史大百科事典2 ―主要食物：栽培植物と飼養動物―』 朝倉書店、2004年
外部リンクウィキメディア・コモンズには、 ⇒ヒマワリ に関連するマルチメディアがあります。
