1891年、スプリングフィールドのYMCAの訓練校で行われた世界初の試合に参加した石川源三郎が初めてバスケットボールをプレイした日本人と言われている。日本にバスケットボールが伝わったのは1908年で、YMCAの訓練校を卒業した大森兵蔵が東京YMCAで初めて紹介した。そして1913年にYMCA体育主事のF.H.ブラウンが来日し、関東、関西で競技の指導に尽力し普及していった。
1924年には、早稲田大学、立教大学、東京商科大学が全日本学生籠球連合を結成。全国各地で対抗戦が行われていった。そして、1930年に日本バスケットボール協会(JABBA)が設立され、普及と発展及び競技レベルの向上に努めている。
21世紀を迎える頃に日本の競技人口は600万人に達し、2005年には日本初のプロリーグbjリーグが発足したが、他国と比べて遅く、アジアの各大会で苦戦を強いられている。日本代表は、女子が2004年のアテネオリンピックに3度目の出場を果たしたが、男子は1976年のモントリオールオリンピックを最後に出場は途切れている。
国内の室内球技としてはバレーボール、フットサルと並んで人気なスポーツである。漫画『SLAM DUNK』（原作:井上雄彦）の連載が日本でのブームの立役者となり、この漫画の存在は現在の日本バスケに大きな影響を残している。
以下に記すのは主に国際バスケットボール連盟（FIBA）及び日本バスケットボール協会（JBA）のオフィシャルルール[2][3]による。
日本プロバスケットボールリーグと北米のプロリーグであるNBAはそれぞれ独自にルールを規定している。[4][5]また、小学生が行うミニバスケットボールも、独自のルールが規定されている。[6]
5人対5人で試合を行う。3人対3人の3on3もある。
ボールは手で扱わなければならない。ボールを保持したまま3歩以上歩くこと（トラべリング）、故意に足または腿で蹴ったり止めたりすること、拳で叩くことなど、軽微な反則はヴァイオレイション（反則）と呼ばれる（詳細はヴァイオレイションの項を参照のこと）。
選手同士の肉体の接触は原則として禁止されている。この反則はパーソナルファウルと呼ばれる（詳細はファウルの項を参照のこと）。
相手方のゴールにボールを投げ入れること（シュート、ショット）により得点になる。通常時のショットは2点であり、通常時でも3ポイントラインという線より外側（3ポイントエリア）でのショットに成功すると3点が得られる[7]。また、ファウルによって行われるフリースローによる得点は1点である。
シュート動作中に守備側からファウルを受けるとフリースローが与えられる。そのシュートが成功した場合バスケットカウントとなり得点は認められ、さらに1本のフリースローが与えられる。シュートが失敗した場合でも、通常時のシュート中で2本、3ポイントシュート中で3本のフリースローが与えられる。
プレイヤーがコート内でライブのボールをコントロールした場合、そのチームはコントロール開始から24秒以内にショットをしなければならない（24秒ルール）。
ゲームはセンターサークルで両チームのプレイヤーによりジャンプボールで始められる[8]。前半2つのピリオドでは相手チームのベンチ側にある相手チームのバスケットを攻め、3ピリオドからは攻めるバスケットを入れ替える。
第2ピリオド（試合時間を参照）からは、オルタネイティング・ポゼション・ルールにより、センターライン脇のサイドラインからのスローインで始まる。
審判（オフィシャルズ）は2人もしくは3人で行う。これは主催者により選択される。
このほかに、審判を補佐し、得点を記録するなどの仕事を行うテーブルオフィシャルズが4名いる。
詳細は審判 (バスケットボール)、テーブルオフィシャルズをそれぞれ参照
天然皮革、人工皮革、ゴムなどで作られたボールが使われる。公式ボールとしては検定球が使われる。一般（男子）用には7号球（周囲75〜78cm、重量600〜650g）が、一般（女子）及び中学生用には、6号球（周囲72〜74cm、重量500〜540g）が、小学生用には、5号球（周囲69〜71cm、重量470〜500g）が使われる。なお1.8mの高さから落とした際1.2〜1.4mはずむ様に空気圧が調整される。
また、2004年のFIBA（国際バスケットボール連盟）の規格改定により従来の茶色の8枚パネルから茶色とクリーム色2色の合計12枚パネルのボールが認められ、選手や観客にとってボールの軌道や回転など視認性が高まった。
縦28ｍ、横15m（小学生では縦22m、横12m）のコートが使われ、幅5cmの白線で区画が設定される。長辺をサイドライン、短辺をエンドラインと呼ぶ。エンドラインの内側120cm、高さ3.05mの位置にバスケットが設けられる。
ユニフォームはシャツとパンツを言う。バスケットではノースリーブやショートスリーブ、ランニングなどを主に着用する。シャツとパンツはチームメンバー全員が同じデザインの色、形のものを着用し、前と後ろは同じ色でなければならない（ストライプは規定に沿ったものであれば認められる）。
