ハワイ諸島へ人類が移民してきたのは、4世紀から8世紀頃（史料が乏しくはっきりわかってはいない）で、南方のテ・ヘヌア・エナナ（マルケサス諸島）からと考えられている。この際に使用されたと考えられているのが、双胴の航海カヌーと、スター・ナヴィゲーションと呼ばれる、リモート・オセアニア海域で広く用いられた航法技術である。ちなみにハワイへの移民がテ・ヘヌア・エナナから行われたとの説はビショップ博物館所属の日本人研究者、篠遠喜彦博士の釣り針編年研究が基礎となっている。
ハワイ王国時代
1778年：イギリス人キャプテン・クックが来航したのをきっかけに白人との接触が始まる。
1795年：カメハメハ1世（大王）が白人たちが持ち込んだ銃器を利用し、3つの王国が分立していたハワイ諸島を統一、ハワイ王国を建国する。
1820年：多くの宣教師がアメリカから移住し、キリスト教文化がハワイに定着していく。また、アメリカ人によるプランテーション農場のための土地の収奪がはじまる。
現在もハワイの女性の正装であるムームーは、上半身裸が普通であった往時のハワイの女性が、キリスト教的に"淫ら"だとして、宣教師が普及させたものと言われている。
1840年：憲法公布をして立憲君主制となる。
1843年：イギリスがハワイの領有を宣言。
1849年：フランスがハワイの領有を宣言。ハワイを巡る列強の抗争は激しくなる。
1881年：カラカウア王が来日し、明治天皇と会見し、明治政府との間で移民協定が結ばれる。
先立つこと13年、1868年（明治元年）には「元年者」と呼ばれる日本人移民がハワイに移住していたが、元々徳川幕府と移民ブローカーとの協定で募集された移民だったため、発足直後の明治新政府から認められておらず、移民達はパスポートすら持っていない、いわば非合法状態であった。
なおこの時、西欧諸国の政治的経済的侵略に危機感を抱いていた王は、カイウラニ王女と山階宮（後の東伏見宮依仁親王）との政略結婚によるハワイ王朝と天皇家との間の関係強化を画策したが、こちらはアメリカとの関係悪化を懸念する日本政府から丁重に断られた。
1885年：初の官約移民が日本からハワイに渡る。
1891年：リリウオカラニ女王が即位。
アメリカによる併合
1893年：アメリカ人農場主らが海兵隊の支援を得てクーデターを起こし、王政を打倒して「臨時政府」を樹立。この時、日本は邦人保護を理由に軍艦2隻をハワイに派遣し、ホノルル軍港に停泊させてクーデター勢力を威嚇した。「臨時政府」はアメリカに併合を求めるが、就任直後のクリーブランド大統領はこれを渋る。
1894年7月4日：アメリカによる併合に時間が掛かると判断した臨時政府は、新憲法を発布しハワイ共和国を宣言した。大統領はサンフォード・ドール。
1895年1月16日：ハワイ人王政派が武装蜂起したが短期間で鎮圧される。この武装蜂起を支援したとしてリリウオカラニ女王が逮捕・幽閉される。
1895年1月22日：リリウオカラニ女王廃位（ハワイ王国滅亡）。
1898年：アメリカ合衆国、ハワイ共和国を併合、ハワイ準州（米自治領）となる。
以後ハワイはアメリカの太平洋支配の拠点となり、オアフ島のパールハーバー（真珠湾）に大海軍基地が建設された（現在もアメリカ海軍太平洋艦隊の基地がある）。
1941年12月7日（日本時間12月8日）：に、大日本帝国海軍による真珠湾攻撃が行われ、アメリカと日本との間で開戦した。
開戦後間もなくアメリカ全土に住む日系アメリカ人と日本人は強制収容所に収容されたが、ハワイに住む日系アメリカ人および日本人は、日本人会会長や僧侶など、日系人社会を代表する一部の人々を除き強制収容所に収容されなかった。