正式名称は、New Zealand（英語: ニュージーランド）、Aotearoa（マオリ語: アオテアロア）。略称は、NZ。
日本語の表記は、ニュージーランド。漢字による表記は、新西蘭であり、略称は、新。
New Zealandという国名の由来は、歴史を参照。また、マオリ語のアオテアロアは、「白く長い雲のたなびく地」という意味（"ao"=「雲」、"tea"=「白」、"roa"=「長い」）で、元々は、北島のみを指す語であった。かつては、ニュージーランド全体を指すマオリ語としては、英語の New Zealand を マオリ語訳した Niu Tireni が使われていた。ニュージーランドの国鳥キーウィ
愛称は「キーウィ」（kiwi）。ニュージーランドに生息する鳥キーウィから名をとり「ニュージーランドの」という形容詞に用いられることがある。口語でのキーウィは通常「ニュージーランド人」という固有名詞に用いられる。キーウィの呼び名にニュージーランドまたはニュージーランド人を侮蔑する意味はなく、ニュージーランド側も認めている呼称である（日本を『瑞穂の国』等と呼ぶのに近い意味）。なお、外国為替の世界で使われるキーウィはニュージーランド・ドルを示す（例：kiwiまたは、kiwi dollarはNZドルのこと。為替ディーラーの間でキーウィといえばNZドルを意味する）。
ニュージーランドの面積は、268,680km2である。
ニュージーランドは、北島と南島の2つの主要な島と多くの小さな島々で構成される。日本の北海道と本州の形に似ている様である。北島と南島の間には、クック海峡がある。
北島（ノースアイランド）には、首都であるウェリントンがあり、政府機関および行政機関が集中している。また、同国最大の都市であるオークランドは、商業および経済の中心地となっている。オークランドは、オークランド市、マヌカウ市、ワイタケレ市、ノースショア市の4市によって構成されている。オークランドの年間降水日は100日以上で、雨の多い街である。近くの観光名所として、温泉地として有名なロトルア、タウポ、ワイトモ鍾乳洞の土蛍などが有名である。北島は、南島ほど険しい山脈はないが、火山活動が活発である。北島の中での最高峰は、2,797m のルアペフ山である。
南島（サウスアイランド）は、最も陸地面積の大きな島で、中心都市はクライストチャーチ。島の中央には「南半球のアルプス山脈」と呼ばれる南アルプス山脈がそびえる。最高峰は、3,754m のクック山（マオリ語ではアオラキ、「雲を貫く」という意味）で、その他に3,000m 以上の峯が18ある。他にもタスマン氷河、サザンアルプス、クック山、ミルフォード・サウンドのような豊かな自然も有名である。クイーンズタウンは世界的に有名な観光・保養地である。温泉地も各地に点在する。
気候はほぼ全土が西岸海洋性気候に入り、夏は涼しく、冬の強烈な寒波も感じない。一年を通して温暖な気候であるが、北島・南島ともに多くのスキー場があり、世界中からスキーヤーが訪れる。南半球の地理的、気候的な条件も好まれ、世界中のスキー連盟およびスキー部の冬季強化合宿地に選ばれている。
1世帯当りの面積は約500km2。 住面積は約200km2である。
9世紀頃、ポリネシア人開拓者が島々にやってきていて、彼らの子孫は マオリ人と呼ばれる。また、ニュージーランドの東に位置するチャタム諸島に行った子孫はモリオリ人と呼ばれている。モリオリ人がチャタム諸島に、ニュージーランドを経由して来たのか、他のポリネシア地域から直接渡ったのかは今でも議論がある一方、言語学的には証明がなされている（Clark, 1994, AUP ; 下部"文献"参照。）マオリ人はニュージーランド北南島（特に北島）を「アオテアロア」（長い白い雲の土地）と呼んでいた。
最初の居住者はモアというダチョウに似た飛べない大きな鳥の狩猟者たちで、乱獲によりモアを15世紀までに絶滅させた。モアを餌としていたハルパゴルニスワシ（ハースト・イーグルとも。鷲の仲間で、羽を広げると3mもある史上最大の猛禽類）もモアと共に絶滅している。
民族（iwi）の縄張り（rohe）に分かれていた。マオリは海産物、植物、動物、モア、ポリネシアネズミ、サツマイモ（kumara）を食べていた。
ヨーロッパ人として初めてこれらの島を発見したのは、オランダ人のエイベル・タスマンで、1642年12月に Heemskerck号と Zeehaen 号で、南島と北島の西海岸に投錨、マオリとの争いがあった為に西岸をトンガへ北上し北南島西岸のスケッチをした。 彼は、最初、アントワープ出身の水夫 Jacob Le Maireが1616年に発見したチリの南の土地 だと思い、Staaten Landt（"Staten Island"） と地図に書いた。1643年に、 Hendrik Brouwer によって改めて調査された後、 そうでないと分かり、オランダの知識人は オランダの地名 Zeeland, ゼーラント州に因み、Nova Zeelandia(New Sealand, 新しい海の土地） とラテン語で名付け、後にオランダ語で Nieuw Zeeland と呼ばれたが、タスマンが訪れてから100年以上後、ジェームズ・クックがエンデバーで1769-1770年に訪れた時に英語で New Zealand と呼んだ。ジェームズ・クックが " Sea land " と直訳しなかったのは、オランダ語の発音の名残と、デンマークの Zealand, シェラン島（コペンハーゲンがある島）にも因んだと言われる。
